My Unsung War

２－４

『いいか良く聞け。クリスタはな、大口径で破壊力は抜群だが、冷却機構に難があるんだよ。数発も撃てば銃身が加熱して使いもにならねえ。射撃管制システムが強制的に撃てなくする。まあ、冷えれば復活するが、これもパイロットの生存率を上げるシステムだよ。撃ちすぎて銃身が駄目にならにようにな』

　脳裏に過去のレクチャーが再生された。

　ACWの銃器に詳しい禿親父の教訓が、今になって唐突に出てくる。

　――なぜこのタイミングで思い出すんだ。

　女は固まっていた。

　敵機は背を向けている。

　バックパックを狙撃するには絶好のチャンスなのも分かっている。

　だが、超長距離狙撃は初めてであり、アームの射撃補正にも不安がある。

　CPUには予想される射撃の補正を入力済みだが、初めての経験を補える程なのかは不明だ。

　初弾を外したら再度補正をし、すぐに二発目を撃たなければならない。

　それなのに連射が不完全なクリスタを選んでしまったのは不運だ。

　一発必中で終わらせなければ、敵機は狙撃に気付くだろう。

　狙撃に失敗したら友軍機はやられ、こちらの位置も知られてしまう。

　そうなれば、脚の遅いレコン仕様機では逃れられない。

　――死んでからもプレッシャーを与えてくるのは、何の冗談なんだ。

　開きっぱなしの目は乾き、額から流れる汗が入っても閉じることはない。

　胸の鼓動がコックピット内で響いているように聴こえ、心臓は激しく踊り狂う。

　女は自分でも意識しないうちに、独り言を呟き始めた。

「ヴィルのクソッタレ。謝る気があるなら、狙撃が成功する事をあの世から祈れ」

　女の呼吸が徐々に浅くなっていく。

　鼓動が落ち着いていき、視界が鮮明になってくる。

　驚くように汗が引き、自分が身体をコントロールできている事を実感している。

　時間が、静止したかのようだった。

　モニターの敵機が、歩みを止めたようにゆっくりと動いている。

　女の首から下がる六つの認識票が光った。

　口が、

　胸が、

　肩が、

　腕が、

　手が、

　指が、

　すべてが、一連の素早い連動をみせた。

　クリスタは、照準を合わせた敵に、高速の一撃を解き放つ。

　弾丸は音速を超え、砂塵を巻き上げて一直線にジャマー機に突進した。

　しかし、だ。

　ジャマー機のバックパックは無傷だった。

　後方斜め地上に着弾。

　女の狙撃は、

　ただ、虚しく砂塵を巻き上げただけだった。

「ヴィルのクソ馬鹿野郎！！」

　思わず咆えた女は盛大に毒づいた。

　ものの見事に初弾を外してしまった。

　途端に冷や汗が溢れるが、異変に気付いたジャマー機が歩みを止めたのが僥倖だった。

　静止した状態の好機は逃せない。

『あとな、言い忘れてたが、ACWでの狙撃に姿勢は影響を与えないぜ。なんたってACWは人間じゃねえ。呼吸やガク引きで乱れたりはしねえよ。おまけに立ったほうが視界が広がるから、最初はむしろおすすめだよ』

　伏せていた女のACWは砂塵を上げて立ち上がり、防護ネットが風で靡く。

「先に言えよ、死に底ないが！」

　自分の記憶にしか残っていない相手に、女の罵声が止まらない。

　それほど精神的に追い詰められているのだろう。

　クリスタから薬莢が排出されて地面に落ちる。

　その間、素早く射撃補正をインプットし、照準に反映させた。

　女は補正されたメインカメラ越しに、二発目を撃った。

　数秒ほどして、今度は敵ACWの肩に浅く当たって弾かれた。

「――――！？」

　またしても外してしまう。

　言葉にならないあらゆる呪詛が、コックピット内に漏れる。

　更に悪いことが起こる。

　たった二発の射撃で管制システムが銃身のオーバーヒートを告げた。

　砂漠の熱と連続射撃で、予想以上に加熱したのだろうが、あんまりだった。

『オーバーヒートつっても、銃身が過熱し過ぎているわけでもねえ。射撃管制システムを切れば普通に撃てる。機関銃でもねえからそこまでライフリングにも影響してねえよ。弾も曲がるこたあねえ』

　何の悪夢だろうか、敵機の動きがゆっくりと映し出される中、ひたすら禿親父のレクチャーだけが妙に鮮明に蘇ってくる。

「管制システムを切って狙えとか、正気の沙汰じゃない……」

　メインカメラとの連動を切れば、照準を合わす事すら困難だ。

　当たる筈もない。

『だーかーらー、頭部カメラで直接、狙撃スコープを覗いて撃つんだよ』

　女は半ば無意識に記憶に従って、ACWにエイムさせる。

　頭部カメラに映るのは、標準的な光学照準器だ。

　倍率が小さすぎて敵機は豆粒よりも小さい。

　これで、どう命中させろというのだ。

『狙撃はレーザービームじゃねえ。放物線を描くんだよ。十字線のグリッド単位は、ACWに合わせた標準規格のスコープで大体400メートルってとこか。それを自分で補正するんだ。後は風向き、湿度、距離が滅法離れてたらコリオリも考えなきゃいけねえが、まあCPUに射撃補正させればすぐに分かるさ。そこまで神経質にならんでもいい』

　CPUの射撃データから相手との距離、風向き、湿度、ついでにコリオリまで加味した補正情報を片目で確認する。

　スコープの中心線を上方に向け、やや左に移動させる。

　敵ジャマー機が振り返ろうとする。

　大きくを息を吐き出して、止める。

　操縦桿から伝わるACWの指先を、全力で感じ取る事に神経を集中させた。

　女はACWの操縦桿越しに、引き金を絞った。

　――まったく、クソッタレな教官だよ。

　スコープ越しに見えたのは、

　火花を散らせた敵機のバックパックだった。

　その戦果が成功と言える証が、すぐに確認出来る。

　遠い友軍機から撃ち上がった幾筋の軌跡が、何よりの証だった。