第40話 ゾーオの調査

 その日の、最後の授業中。

 俺は眠気に抗いながらも、真面目に勉学に勤しんでいた。しかし──。

 

「見てみろよノア、グランドに犬が居るぜ」


 中には集中できていないものも居る。

 授業中に裏を振り向き、俺に話しかけてくる目の前の一樹のように。


「授業中だぞ、前見ろ前。って、犬だって?」


 体育をしていた生徒がグランドの隅に集まっており、その視線の先には大きめの犬が居る。


 本当だ。遠くて見ずらいが、確かに犬だ。

 犬種はシェパードっぽいな、時折グランドの外を見て体を低くしている。

 酷く興奮している様にも見えるけど。


「皆さん、授業に集中しなさい!」


 先生の声が聞こえ、俺と一樹は前を見た。

 しかし今朝のニュースを思い出し、なんとなく気になって一樹を盾にして外を見る。


「警察も動いているのか」


 やっぱりニュースと関係しているのだろう。

 一、二分、目を離した隙にシェパードと警察の追いかけっこが始まっていた。

 動物捕獲用の、先端に輪が付いているポールをもった警官が二人がかりで、囲むように追いかけている。

 興奮しているように見えたのは、きっとこれが原因なんだろう。


「まさか、ゾーオが絡んでたり。なんて……」


 グランドを縦横無尽に駆け回る犬に、警察は悪戦苦闘だ。

 何となく気になり、俺は「トレース」っと、小声で魔法を唱えた。


「何もない、か」

 

 ゾーオの影どころか、黒いモヤも何も見えない。

 特に変わった様子もないようだけど。


「でも、気になるなー……」


 応援の警官が更に到着し、警察と犬の追いかけっこは犬の捕獲と言う形で終わりを迎える。

 多くの生徒の、心ここにあらずの状態で、終業のチャイムがなり響く。


「授業を終わります」


 授業を犬に邪魔され、予定まで内容が進まなかったのだろう。

 職員室に帰る先生の背中は、何処か寂しく見えた。


 朝のニュースに、茜のポスター。それに、さっきの犬の校内への侵入。

 今日一日、所々で出てきた『犬』のワード。

 まるでそれは、朝の悪い占いのように脳裏にベッタリとくっついて離れない。


「そういえば聞いたか、ノア? 姫乃先輩、今日学校休んでるらしいぜ」 

「えっ、今日は学校まで休んでるのか?」


 考え事をしながら、教科書をまとめ帰り支度をしているときだった。

 振り向いた一樹から、耳寄り情報を聞かされる。

 なんでお前が知ってるんだよ。っとも思うが、まぁ一樹だしって事にしておく。

 

 それにしても、あの人が居ないのか。

 

「偶然も、三度起きたら必然だよな……」


 姫乃先輩が居ないなら丁度良い。気になるから調べに行くか。


「一樹、ちょっと用事がある。悪いけど部活休むわ」

「お、珍しいな。分かったよ、適当に伝えておく」


 担任が教室へ入ってきて、手短に最後のホームルームを終えていく。

 それが終わり次第、俺はカバンを手にし「それじゃ、先に」っと、一樹へと挨拶をした。


「あぁ、またな」

 

 部屋を出て、階段を降り、一年の教室がある廊下を抜け下駄箱に向う。


 一応、相澤も誘って一緒に調査した方がいいか?


「まぁいいや、コーリングもあるし。相澤には何かあってから連絡すれば」


 何事もなければ、無駄足になるだけだ。

 下駄箱から靴を手にした。


 そうだ。もし残り香で追跡できる状況になれば、機動力のある猫の姿のほうが良いよな?


 手にした靴を履かず、袋に入れバックにしまう。

 その後、俺は一階のトイレに向かった。


「さて、どうやって調査するか」


 トイレにつくなり、個室に入る。

 その後俺は、便座に座り込んだ。


 犬の件を調査するにあたり、どうするべきか。

 なんたってさっき決めたことだし、完全にノープランだ。


「そう言えば、いつぞやシロルから聞いたな。この鈴、ゾーオが人の中で潜伏している時は効果が無く、外に居るときか、食事中でなければ位置を教えてくれない。範囲が五キロ圏内とかなんとか……」


 ポケットに入っていた鈴付きの指を、手の上で転がす。


 魔法と科学の産物とも言ってたな、便利なのか不便なのか。


「俺の『トレース』も、長時間経つと痕跡が消えるみたいだしな。せめて飛んで探せればいいけど、日中飛んで人目につくのもマズイ。どうしたらいいものか……」


 トイレの天井を見て、頭を悩ませる。

 トレースを使いながら、適当に歩き回るか?

 って、市内だけでも二百六十二平方キロメートルもあるんだぞ。

 虱潰しらみつぶしに探すには、広すぎるよな……。


「あ、あの手があるな」


 手に持っていた首輪をつけ、ポケットからスマートフォンを取り出す。

 ロックを解除してウェブサイトを開く。


「こんな時こそ、文明の利器だ。最新のニュースで大まかな場所を特定して近くまで行けば、鈴かトレースに反応があるかも」


 よし、狙い通り。

 真新しいニュースでは、ここからさらに東の方でも警察が対応しているらしい。


「善は急げだ『メタモルフォーゼ』──」


 変身の魔法を唱え、俺は猫の姿へと変わる。

 そしてトイレの開いてる窓、そこから外へと飛び出した。

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