ちびっ子には見せられないよ！魔法少女と、その使い魔。

第39話 意地悪

　シロルが姫乃先輩に捕まった翌日。

　それは同時に、相澤が新聞の取材を受けた翌日でもあり──。

「新聞……もう出来たのかよ」

　学年別に設置されている二年の掲示板、ソコには新聞部が作った新聞が既に貼られていた。

　その新聞は、掲示板の前に今までにないほどの渋滞を作り出している。

「おはよノア。どう？　この人気っぷり」

　俺に挨拶をして、慎（つつ）ましやかな胸を張る茜。

　大勢の人で新聞は見えないけど、未だかつてない人混みに、人気なのは良く分かる。

「あぁ、凄い集客力だな。そんな大きな特ダネでもあったのか？」

「何言ってんのよ、一面記事の相澤ちゃんのインタビューが人気の理由に決まってるじゃない」

　茜の回答に、俺は理解できずに固まった。

　いくらシンデレラストーリーみたいな相澤の変化でも、全校で何百人も生徒が居るんだぞ？

　その中でも、極一握りのただの女の子が、学校新聞の一面に飾られたぐらいで、そんなまさか。

「いや～、でも驚きだわ。あんたら付き合ってたなんてね」

「……はっ？　おい、ちょっと待て!!」

　茜の口から、サラッと問題発言が聞こえた。

　今なんて言った？

　誰と誰が付き合ってるって？

「あれ～、あんたじゃなかったの？」

「違うわ!!　って、なんでそんな話になってるんだよ」

　茜は口元に手を当て半笑いだ。

　あの時、俺が飲み物を買いに行っていた数分間。その間に何があったら、俺と相澤が恋仲になるんだ。

「冗談よ冗談。実はあの記事はデマなのよ。相澤ちゃん立ってのお願いでね」

「も、もしかして、俺と相澤が付き合ってるって書いたのか？」

　それにしては、周りが俺を見る視線が少ない気がする。

　でも茜が、理由もなくそんなセンスの悪い冗談を言うとは思えないんだよな。

「ぷぷぷっ、違うわよ。相澤ちゃんには彼氏が居るって書いたの。嘘は本来不本意だけど、本人の証言そのままだし、インタビュー記事としては間違ってないしね」

「あっ、なるほど。アイツまた……」

　もしかしたら、鈴木に見られることを考慮してなのかもしれないけど、嘘に嘘を重ねやがって。

　俺が事態を知らなかったら、本当に彼氏もちだと思うだろ。

　こちらとしては、勘違いしたとしても、なんの問題もないけど。

「あの子、現実にして見せるから大丈夫ですって息巻いてたわよ？　恋する乙女には敵わないわ。ほら、噂をすれば」

　一年の教室から階段を駆け上がってきたのか、息を切らしながら相澤がトタトタと走って来た。

「はぁはぁ、あのですね日輪先輩、これは違って……」

　相澤は俺の近くにくると、第一声で言い訳を始めた。

　茜に言われた冗談に、なんとなく苛立ってたのか、

「なにが違うんだ？　俺は別に、相澤が──いたッ！」

　だが言い終わる前に、頭に痛みを感じた。

　そして目の前の相澤を見て、俺はハッとさせられる。

　彼女の目が、薄っすら潤んでいたのだ……。

　隣では茜が、少しムッとした顔で、持っている丸めた紙を、手の上でポンポンと鳴らしていた。

「意地悪しなさんな。大丈夫よ相澤ちゃん、ノアにはちゃんと説明しといたから」

　茜の言葉を聞き、ホッとした顔を見せる相澤。

　こちらとしては、なんだか複雑な気持ちだけど。

　相澤が居ることに気付いたのだろう。

　いつしか俺達の周りには、取り巻きが集まっていた。

　そして、話し終えるのを待っていたのか。

「ねぇねぇ相澤ちゃん、あの新聞の記事に乗ってた彼氏って、誰の事なの？」

　っと、その中の一人が相澤に話しかける。

　先程までの騒がしさは静まり、皆が相澤の答えに注目した。

「えーっと、すみません、私はこれで!!」

　注目から、相澤は逃げるように立ち去った。

　追いかけるまではしないものの、相澤を呼び止める声が上がる。

　本当に、学年が違うとは思えない人気だ。

「ねぇあんた。どうしてさっき、意地悪言おうとしたの？」

「何となく……」

　猫の姿のとき、普段から冗談を言ったり、からかったりしている癖が出たのか？

　いや、さっき口にしようとした言葉はもっと悪質で、きっと相澤を傷つけた。冗談では済まない。

　茜は小さく「はぁー」っと溜息をついたあと、俺に向けて手に持っている丸めた紙を突き出してきた。

「はい、そんな意地悪なノアには罰。これ貼っといで」

「あの人混みの中をか？」

「だから罰になるんでしょ」

　茜から丸めた紙を押し付けられる。

　これが罪滅ぼしになるかは知らないが、相澤を泣かす前に止めてくれた恩もあるか……。

　何よりこの人混みの中、茜に貼りに行かせるのも忍びない。

「じゃぁ、頼んだよノア。私は相澤ちゃんの事で質問攻めに合う前に、教室に行くわ」

　目的を達したのか、茜は罰と言う名の仕事を俺に押し付け走り去って行く。

　手に残された紙を見つめ、諦めるように肩を落とす。

　そして「よし！」っと覚悟を決め。

「ちょっとすいません、通らせて下さいー」

　人波をかき分けて、掲示板へと向かった。

　目の前までたどり着き、俺は早速ピン型の画鋲で手に持っている紙を、新聞の近くに掲示する。

　その内容は、

「迷子の、犬探し？」

　朝のニュースでやっていた、首輪を切られ逃げ出した犬、その特徴と飼い主の連絡先が書かれたポスターだった。