ちびっ子には見せられないよ！魔法少女と、その使い魔。

第20話 雑貨屋

　ただ今の時刻は、午前十時を少し過ぎたぐらいだ。

　相澤より先に家へとついた俺は、人の姿に戻り、準備を終え、買い物に出ていた。

　そして妹へのプレゼントを買うため、家から最寄りのアンティーク雑貨店に来ている。

「おっ、珍しいな。今日は一樹が店番か？」

　ここは、幼馴染の茂木一樹（もてぎかずき）の両親が経営する店だ。

　店内は、シックで落ち着いた雰囲気。

　そして今は、店を開けて直ぐなためだろう。

　店には俺以外の客は居なく、眠そうにカウンターに突っ伏す一樹が、一人店番をしていた。

「部活が休みだってバレてな。ほらコーヒーやるよ」

「お、サンキュー」

　カウンターの下から、一樹は缶コーヒーを出し俺に差し出した。

　それ受け取り、店の商品を見ながら、頂いたコーヒーのプルタブを開け口にする。

「それより、ノアこそ約束も無しにこんな店に来るなんて珍しいな」

「おい、こんな店って。オバサンに聞かれたら怒られるぞ」

　一樹の母親は控えめに言って怖い。

　まぁそうなったのも、十中八九ろくな事をしない一樹のせいでもあるんだが。

「バイト代が入ったからな。母さんには食事を、小夜（さよ）には、何かプレゼントでもしようと思ったんだ。オススメあるか？」

「普通、妹にまでやるか？　相変わらずシスコンだな。まぁ小夜ちゃん可愛いし、気持ちは分からなくもねぇが」

「絶対に手を出すなよ？　茜（あかね）にチクるからな」

「なぁーんで茜が出てくんだよ」

　不満の声を上げながら一樹は立ち上がり、店内の品を眺めた。

　自分で選んでもいいが、センスが絶望的なのを自覚している。

　その点こいつは、雑貨屋の息子だけあってプレゼント選びの感性は優れている。

「まぁ、お前からの贈り物なら、何でも喜びそうっちゃ喜びそうだが……。おっ、これなんてどうだ？」

　一樹が手にした箱の中には、アンティーク調の、フェザーをモチーフにしたヘアピンが入っていた。

「んー、小夜（さよ）が着けるには少し大人びてないか？」

「馬鹿だな、だから良いんだよ。俺らの年頃の女ってのはな、少し背伸びをしたいもんなんだって」

　コイツの持論が合っているかは分からないが、ヘアピンそのものは確かに可愛い。

　まぁ値段も高すぎず安すぎず、手頃で丁度いいか。

「じゃぁ一樹、包んでくれよ。もちろん、少しはサービスしてくれんだろ？」

「毎度あり。じゃぁ、さっきのコーヒーはサービスしてやるよ」

「おい、金取る気だったのかよ！」

　悪どい商売しやがって。

　俺は支払いのため、飲みかけのコーヒーをカウンターに置いて、肩掛けのショルダーバッグから財布を取り出す。

「──なぁノア。ところで、茜にはプレゼントしてやらなくて良いのか？」

　一樹が突拍子の無い事を口にした。

　平然を装い、俺は支払いをする。

「……なんで家族でもない茜にプレゼントすんだよ、近く誕生日でもあったか？」

「いや、なんでもない。そうか……」

　静かになった店内、レジを打つ音が無性に大きく聞こえる。

　釣り銭と商品を受け取る頃には、一樹の表情はいつものフザけた笑い顔を見せていた。

「残念だ。茜に何かやるってことは、同じ幼馴染の俺も何か貰えんのかなって期待したんだけど」

「なに馬鹿言ってんだよ、あるわけ無いだろ」

　俺は財布と商品をショルダーバッグへとしまうと、コーヒーを手に取る。

　いつからだろうな、昔は──。

　そんな事が脳裏を横切った時だ。

「なあノア、いつからだろうな？　昔はもっと、馬鹿みたいに、何も考えず笑えてたのに」

「……何いってんだ、一樹らしくない。別に、今も昔も何一つ変わってなんてないだろ？」

　商品が並んだ陳列棚を抜け、店の外へと向かう。

　そして指先が、冷えているドアノブに触れた──。

「まぁなんだ、時間が合えば飯ぐらい奢ってやるよ。もちろん、俺と茜とお前の三人でな？」

「あぁ、楽しみにしてる。何せタダメシは美味い」

　一樹の顔を見ないまま「じゃあな」っと、店からでた。

　そして建付けの悪いドアが、音を慣らし閉じられる。

「本当……。いつからだろうな？」

　昔は、毎日のように三人で遊んでたのに。

　ズレ始めた理由も時期も思い出せない。

　いや、理由だけはハッキリしてるか……。

　空を仰ぎ、日差しを手で覆う。

　五月晴れの清々しさとは程遠い、変わりゆく関係に、少し物思いに耽（ふけ）てみせた──。

「うぅ、寒気が」

　しかし、それも長くは続かない。

　突然、背中に寒気を感じた。

　五月も終わるこの時期に？

　いや、まさか……。

「でも、何故か居る気がするんだよな……」

　はぁー、実際にこれを使う日が来るとは……。

　ため息混じりに、右手で顔の右反面を覆う。

　そして人差し指と中指の隙間から、覗くように──。

「トレース!!」

　魔法を唱えると、アンティーク雑貨店の窓から、斜め向かいにある交差点に向かうほど濃く、赤い靄が見える。

　そしてその発生源だと思われる人物が、壁越しに透過して見えた。

「おい、なんで居るんだよ……」

　これだけくっきり、鮮明に見える靄の犯人の正体。

　それは言わずとしれた相澤　澪、その人でまず間違いないだろう……。