ちびっ子には見せられないよ！魔法少女と、その使い魔。

第10話 姫乃咲百合

　あの後俺は、相澤が家を出ていくのを確認後、猫の姿のまま部活へと向かった。

　そしていつものように、トイレで人の姿に戻り、部活に参加する。

　……そこまでは良いのだが。

「はぁはぁ……。なぁノア、俺達野球部だよな？　なんでこうも走ってばっかりなんだよ！」

　一樹がボヤく通り、俺達野球部二年と、後輩の一年は、準備体操の後ボールを触ることもなく、ひたすら走らされていた。

「ふっふっ、はっは……。仕方ないだろ、他の部活でもグランド使ってるんだ。夏の大会も控えてるから、レギュラーや上級生に優先して使ってもらわないと」

「ひっひっ……。それにしたって、はぁはぁ。他にもあるだろ？」

　一樹のボヤきも分かる。

　しかしこればかりは、俺にはどうすることも出来ない。

「はっはっ、諦めたほうが良いぞ。なんたって悪魔が決めたメニューだ。拒否権なんてない」

「悪魔なんて、はぁはぁ。ど、何処に居るんだよ……。ゲホゲホ、お、俺には女神しか見えないぞ？」

「ふっふっ、噎（む）せる位なら話すなって。後、あれが女神に見えるなら病院に行くのをオススメするよ」

「ノ、ノア待てよ、女神様に特別扱いされてるからって、侮辱は許さな──ゲホゲホ」

　俺が言う悪魔、一樹の言う女神の様子を覗うべく、横目でベンチを見る。

　……やべ、目があった。

　背中に、寒気のような感覚を覚える。

　すると噂の彼女は笑顔のまま拳を握り、親指だけ立て首の前に横切らせ、それを下に向けた。

「……あれが女神でコレを特別扱いと言うなら、是非変わってやりたいよ。この話は終いだ、先に行くからな！」

「待て……よ。まだハァハァ、話はゴホゴホ！」

　嫌な予感がした俺は、無慈悲にも一樹を置いて、予定していた残りの周回を済ませる事にした。

◇

　走り終えた俺は、練習の邪魔にならぬよう、ベンチから少し離れた場所で呼吸を整えながら、ストレッチを行っていた。

　決して悪魔から距離を置いているわけではない。

　心の中で誰にでもなく言い訳をしていると、しばらくして。

「はぁはぁ、死ぬ……死ぬ」

「おつかれさん。ほら一樹、水だ。しっかりストレッチしとけよ、疲労が残るぞ」

　走り終えた一樹は、息を切らせながら「無理だぁー」っとグランドに横たわる。

　気持ちは分からなくもないが……。

「──あなた達、随分と楽しそうに走っていたわね？」

　俺達は、背後から女性に声をかけられた。

　恐る恐るゆっくり振り向くと……。

「うっ、姫乃（ひめの）先輩……」

「はぁ、はぁ、姫乃先輩！」

　なんと、と言うべきか。よりにもよってと言うべきか。

　俺達の前に現れたのは、先程走っている最中にジェスチャーをしていた、ジャージ姿の悪魔兼女神。

　野球部三年生のマネージャー、姫乃（ひめの）咲百合（さゆり）だ。

　才色兼備で、絹のようにサラサラで美しい、青みがかった長い黒髪、整った顔立ちは多くの男性の心を鷲掴みにし、プロポーションもモデルに引けを取らない。

　そして一度目が合えば、男女共に視線が釘付けにしまう宝石のような瞳。

　彼女こそ、校内一の美人と名高いのだが……。

「──三周」

「「えっ？」」

　今なんて？　三周って聞こえたような。

「聞こえなかったのかしら、追加でさっさと三周走って来なさい、と言ったのよ」

　……マジかよ。

　軽々しく三周って、グランドの大周りは一周一キロメートルはあるんだぞ。

　俺はともかく、隣にぶっ倒れてる人間が居るのによく言えるな。

　姫乃咲百合先輩。

　完璧にも見える彼女の、致命的で唯一の弱点と言えば、性格に大いに難がある事だろう。

　実際にみてくれは良いのは認めるが、一樹を含め、他の男共はなぜ彼女を崇拝しているか分からない。

「よっぽど耳が遠いのね、私はさっさとと言ったのよ？」

　笑顔に見えるけど、どうやらご立腹みたいですね……。

　今走ってきたばかりだと反論したいところだが、下手に反感を買うよりは走って来たほうが良さそうだ。

「分かりました、走ってきます」

　一樹には悪いが、これ以上自分達の傷口を広げない為だ。

　機嫌を損ねても、ろくな事にはならないからな。

　俺は立ち上り、ランニングを再開しようとした。すると、

「待ちなさい、ニチワ君」

「えーっと先輩。ニチワじゃなくて、ヒノワなんですけど」

「あら、そうだったかしら。所でニチワ君、随分と余裕そうだからアナタには六周程走ってきてもらうわ」

「ってそれ、一樹の倍じゃないですか！　しかも名前、わざと間違って……」

　俺が反論すると姫乃先輩は今まで一、満面な笑みで、

「あら、何か文句があるのかしら？」

　っと答えた。

　彼女の言葉と同時に、練習中の先輩達も手を止めこちらを睨みつけている。

　うっ、やっぱりこの人苦手だ……。

　俺だけにやたら厳しいしのは、一樹が言うように本当に特別扱いなのだろうか？

　いやコレ、絶対に違うだろ。

「なんでもありません。それでは行ってきま……」

「──えぇニチワ君、後十周頑張ってらっしゃい」

「あの、さらに増えて。それと名前は訂正する気ないんですね……」

　俺は「しまった!?」っと慌てて口を紡ぐ。

　姫乃先輩はため息をつきながら、

「学習しないのね、これではおサルさんの方がましよ」

　っと、こちらを睨みつけた。

「な、何でもないです、十周行ってきます！」

「分かればいいのよ。応援してるわ」

　俺は顔を引きつらせながらも、踵を返しグランドを見つめる。

　追加だけで約十キロメートル。

　本当長距離選手にでもなった気分だ……。

「──我らが女神の応援付きだ、行くぞノア」

　途方に暮れる俺を、フラフラと今にも倒れそうになりながら、一樹が追い越していく。

「おい、なんでそんなにやる気なんだよ……」

　その姿を見て色々と諦めがついた俺は、一樹の後について走り出す。

「この追加は想定外だ……。無茶苦茶キツイぞ、これ」

　愚痴を溢しながらも、俺は走り続けた。

　平気な顔で成し遂げる、それが唯一、一矢報いる手だと理解しているから。

　結局、終わりが見えた頃には部活は片付けすらほぼ終えている。

　そして走り終えると、制服に着替え終えた姫乃先輩が俺を待ち構えていた。

「お疲れ様、ほぼほぼ予想通りの時間ね。貴方の分の片付けは残してあるわ。ほらヒノワン、取ってきなさい」

　そう言うと、彼女は手に握るボールをグランドの中央に向かい放る。

　そして「ではお先に」っと、満面な笑みでバック片手に校門へと歩いていった。

「……一矢報いるどころか、走り終える時間も計算尽くだったってことかよ」

　チームメイト達も、揃いも揃って帰っていく。

　そしてグランドには、ボールがポツンっと一つだけ取り残されていた。

　完全敗北を味わった俺は、疲労も相まってその場に膝から崩れ落ちる。

　そして呼吸が落ち着くまで地面に背をつけ、しばらくの間紅色に染まる流れ行く雲を、ただただ見つめるのだった。