第16話 行方不明者？ 姿を消した商人
「さて、神父さんたちも飲みなよ。今度は宗教上の理由で断らないよな？」
ダークエルフ……アールは、グレンたちにも酒をすすめてきた。
「もしかして、食事を断った理由が嘘だってバレてました？」
「当り前だぜ」とアールは笑って瓶をよこす。
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「要するに、アンタら商人だけじゃなくて、町民の多くが森をどうかしたいって考えなんだろ？ それは、わかっているよ」
「でしたら……」
「けどね、いきなり場所を移せってのはダメだ。もうアタイしか住んでないって言っても、ここはダークエルフにとっての聖地だよ」
「それはわかっています。我々としましては……」
「だから、こうしようぜ？ 森の規模を半分にする」
「……はい？」
「全部は無理だ。でも半分の土地は確保してもらう」
「あ、ありがとうございます。でも、本当によろしいので？」
これまでの交渉に困難していたのだろう。商人ケイツは動揺しながらも確認する。
「……もう良いのさ。他のダークエルフたちは、外に出て行った。アタイ１人さ……でもな、100年に一度くらいは皆が戻ってきて祭りみたいな事ができれば……それがアタイの本心さ」
まるで独り言を聞かせるような声だった。
「おっと、辛気臭くなちまったぜ。飲みな、飲みな。久々の客人でアタイも騒ぎたいのさ」
そうやってダークエルフのアールは、全員に酒を注いで回った。
その酒は甘く、飲みやすい。 それでいて酒の回りが早い種類のものだった。
どれくらい飲んだだろうか？ 気づくとグレンは寝ていたようだ。
「起きて。起きなさい、グレン」と揺り起こされる。
「エミリ……私は？」
「あなたって、思っていたより酒に弱いのね」
「あぁ、飲み過ぎのか」と立ち上がる。
体内のアルコールは分解しきれていない。体にふらつきが生じる。
それでも状況判断能力の衰えはなし。
「それで？ 何かあったから、起こしたのだろ？」
「ケイツの姿が見えないわ。さっき、アールさんが捜しに行った」
「どれくらい前から？」
「ケイツは気づいたらいなかったわ」
「なるほど、ところでこの森に魔物は出現するのかい？」
「……魔物はでないわ。でも、野生動物くらいならいるんじゃないかしら」
「うむ、それじゃ探そうか」
しかし、グレンたちが朝までさがしてもケイツの姿は見つけられなかった。
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ケイツ消息不明のまま、朝を迎えたグレン一行。
アールを残し、夜が明けるよりも早く森から脱出。
こういった場合、一般市民であるグレンたちは、どうするが正しいのか？
選択肢は2つある。
1つは軍隊を派遣しての大規模捜索。
ケイツは、町を代表する商人だ。
城へ向かい領主の許可が出れば、軍が動く。
しかし、肝心の領主さまは亡くなったばかり。今は領主代理が統治していて、大きな権限はない。
だからグレンたちは別の選択肢を取った。
やってきたのは冒険者ギルドだ。
冒険者ギルドと言っても、中で依頼達成や新規依頼の確認をしている者の多くが魔族だった。
元々、力が法律と言える旧魔王領。
人間の法律が入り込み、仕事からあぶれた魔族たちが新たに冒険者の仕事を選んでいる。
「はい」と笑顔で対応した受付嬢。
「行方不明者の探索をお願いしたい」
グレンの話を聞いて、顔がドンドンと青ざめていく。
「こ、こちらでお待ちください」と案内されたのはギルド長の部屋だった。
しばらく待っていると――――
「お待たせしました。私がギルド長です」
現れたのは若い男だった。
しかし、男の種族は魔族。見た目通りの歳ではないだろう。
そのギルド長は、こう続けた。
「久しぶりですね、グレンさん」
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