最凶の異端審問官 中央教会を追放され『返ってこい！』と言われることは二度とない（絶対）

第13話 狙撃！？ ダークエルフからの攻撃

「珍しい木々ですね。……おっ！　実がなっている」

『ダークエルフの森』　グレンとエミリは商人ケイツの案内で歩いている。

グレンの言う通りだ。　周囲の木々は珍しい……と言うよりも、おとぎ話に出てる魔女が住む森のように、暗く捻じ曲がった木々が並んでいる。

「この森は本来なら立ち入り禁止ですからねぇ。もうこの森でしか生息していない草木や昆虫もいるみたいですね」

「はっは……それじゃダークエルフさんじゃなく、学者さんたちからも移転反対は多いでしょ？　森を１つ、土から移したって別の場所じゃ生態ってのが変わってしまう」

「おっしゃる通りですが……そもそも、都市の真ん中で森を維持しようってのが無理な話ですよ。毎年、どのくらいの税金と魔力が必要なんだと……」

　よほど不満が溜まっていたのだろう。ケイツはぶつぶつと漏らしていく。

「なるほど……ところでこの実って食べれます？」

「え？　あぁ、それは珍味として有名な果物ですが……あっ！」

　ケイツは驚いた。　話を最後まで聞かずにグレンが口にしたからだ。

「……もしかして、ダメでした？　貴重な果実だったとか？」

「いえ、貴重ではありませんが……一部の愛好家が好んで食すほど、美味らしいのですが……」

「ですが……？」

「少し毒がありまして」

「ぶっ！」と噴き出したグレン。

「あっ、毒と言いましても死んだりするような強烈な毒ではありません。強い痺れと精神向上の効果があって……むしろ、毒の効果が人気の秘密だと言われてます」

「ふへぇ……一口でも痺れとかきます？」

「ん～　大丈夫じゃないでしょうか？」

「それなら、よかった。しかし……不思議ですね」

「え？　何がですか？」

「だって、この果実は――――」とグレンは言いかけて止めた。

　前方よりも強烈な殺意。　相当、離れた距離……すでに攻撃は開始されている。

　高速で飛来してくる物体。それはダークエルフが侵入者に向けて放った矢だった。

　その矢は魔弾。　通常ではあり得ない速度と破壊力。

　剣で斬り落とそうとすれば、剣は弾き飛ばされ

　魔法で防御壁を作っても容易に貫通させられる。

　防御不能……それをグレンは瞬時に察し回避運動を行う。しかし――――

「――――回避！　間に合わない」

　魔弾の速度は、グレンの反射神経を凌駕していた。

　だが、グレンよりも早く攻撃を感知して、備えていた者もいた。

「危ない！」とグレンを庇うように押し倒したのはエミリだった。

　２人で地面に転がり、その頭上を魔弾の矢は通過して行った。

　何とかやり過ごした２人。　その背後で爆発が起きた。

　どうやら、魔弾が木に接触して魔力の放出、衝撃が周囲に広がったようだ。

「ひぇ！」とグレンは短い悲鳴を出し、

「まるで兵器じゃないか。人間に向けて、どうこうして良い物体じゃないぞ」

「そうですね。しかし、ここは『助けてくれてありがとう。私のエミリ』と礼を口にすべきではないの？」

「ん！　あぁ、助けてくれてありがとう。私のエミリ……ところで君、前の主人から束縛を解き放たれた後遺症で、新しい依存先でも探しているのかい？」

「それは、思っていても直接言うことではないと思うわ。デリカシーの問題よ」

「ふ～ん、否定はしないんだ」と、グレンとエミリは、どこまで本気なのかよくわからない会話を交えながら、立ち上がる。

　２人共、すでに意識は攻撃者に向けている。

「二撃目……次の矢を射る準備していますね。……彼女」

「この距離でわかるのか？　あぁ、私より早く動けたのは、前の主人の影響が残っているってわけかい？」

「さて……私には、前主人の記憶が抜け落ちているよね。私の感覚だと――――」

　二撃の魔弾。　しかし――――

「ちょっと視力と力が強くなっただけですね」

　兵器のようなダークエルフの矢。　それはエミリは素手で掴んでいた。

　そして、衝撃により爆発が起きるよりも早く――――魔弾を投げ返した。

「おぉ、お見事……いやぁ、できるだけ喧嘩はしたくないね」とグレンは拍手を送った。

　その後、遥か前方で爆発が来た。

「ん～　でも、相手がこの森の主……ダークエルフだったら、問題にならないかな？　いや、商人のケイツさんにしてみたら、死んでくれたラッキーみたいな感じですか？」

　今も地面に転がり、怯えた様子のケイツに話しかける。　

「い、いや、私は……問題を大きくして、中央都市から支援金を……まさか、こんな事になるなんて……」　

「あらあら、ショックで本音が漏れてますよ」

「大丈夫です」とエミリ。

「どうやら、生きてます。ダークエルフさん」と彼女の指した先。

　黒い影が接近してくる。