この結婚話には裏がある

第9話 幼少時代の記憶

カサカサでゴツゴツの手に引かれて、小さな私は歩く。

白髪混じりの髪。厳つい肩。

記憶にある祖父の生前、犬に追いかけられて迷子になった事がある。そのとき、泣きじゃくる私を連れ帰ってくれた祖父。

『いつまで泣いているつもりだ』

足を止めて振り返った祖父が、見下ろしながら言った。

『…ふ、ぅ…！』

厳しい言葉にビクッと怯える。

祖父は子供のあやし方など知らない。

私はより一層泣きたくなって、涙が止まらなかった。

『はぁ〜…もう知らん。こんな軟弱者に育つとは…』

呆れたように祖父はため息をついて私の手を離し、一人で帰り道を歩き出した。

このまま、祖父は私を置いていくつもりだ。

『うっ、う…お、おじい様っ！』

彼は振り返らず、非情にも離れていく。

泣いている子供を放って帰るなんて、私なら考えられない事だが、それを平然とするのが祖父だ。

このまま見捨てられるの…？

いやだ！こんな所に一人、置いて行かれるなんて！

私は悲しみと寂しさに耐えられず、泣きながら祖父の後を追いかけた。

すると、前を歩く祖父の足が、ピタリと止まった。

祖父は、私を見捨てたりはしなかった。

それにホッとして、同時に嬉しくなった。

『お、おじい様っ！』

立ち止まった祖父へと飛びつくように両手を伸ばすと、スッと、祖父が軽く体を動かしてそれを避けた。

えっ！と虚しく、両手を広げて飛びつこうとしていた私は転びそうになり、慌てて体勢を立て直そうとしたが、ガツン！と地面に転んでしまった。

今度は痛みと恥ずかしさに泣きたくなってしまったが、祖父の事だ。ここで泣いて愛想を尽かされて置いて行かれたら…。

ぐっと唇を噛んで泣きたいのを堪え、ゆっくりと起き上がると、不意に目の前に影が差して、祖父が起こすのを手伝ってくれるのかと思い、ハッと顔を上げた。

だが、そこに居たのは、私と同じ歳ほどの男の子。

誰だかわからないが、彼は私を助ける様子もなく、ただ無表情に私を見下ろしていた。

『…あの…？』

困惑しながら私が口を開くと、男の子は何も言わず

フッと私に背を向け、横にある建物に入って行った。

『何をしている！さっさと立たんか！』

そこに建物の入り口に立っていた祖父が、私の姿に一喝。

ビクッ！と反射的に立ち上がって、祖父の方…その建物の方に顔を向けた。

その建物こそが、私の夢…きっかけとなった写真館だった。

祖父は私が立ち上がるのを見て、中へと入って行く。建物の外のガラスの壁に、写真機と、美しい風景が映った写真がある。

初めて見るその珍しい風景に、痛みや恥ずかしいと感情が一気に吹き飛ぶ。

魅入られた、と言っていい。

私もフラフラと転んで汚れたまま、写真館に入る。

中は写真の展示物が壁に掛けられ、肖像画のように家族写真も飾らせている。

その展示物となる写真のある一点に、祖父が熱心に見つめていた。

『阿蘭陀…か』

阿蘭陀と、不意に祖父が口走る。

その言葉は、幕末からの歴史がある。この国とは違い文化、医学が特に進んだ国であった。

映っていたのは建物であり、洋風の造りとなる建物が並ぶ。

そのときの思い出は、忘れない。

祖父とのこの写真館は、特別だった。

……それから数年が過ぎて、祖父が他界した翌年。

淋しさと悲しさに、あの写真館に久しぶりに足を踏み入れた。

そこで、思い出あったあの写真の前に、一人の青年が立っていた。

あの時の祖父と同じように、あの写真に魅入られていたのが、雪都様だった。