この結婚話には裏がある

第7話 演じるのはニセモノ達

繋いだ手と、他愛ない会話に笑顔つき。その姿を見て、どう思うかは人それぞれ。

女学院の近くから商店街のある大通りを、本物の恋人同士のように歩く。

その中で、時に見せる雪都様の自然な態度に、錯覚した。

熱い眼差しと口元に浮かぶ笑みが、本当に私に恋をしているような…。

「橙子さん、ここに段差がある。気をつけて」

不意に、私の耳元に口元が近づき、囁かれた。

「え？」と私が彼に振り向き、その言葉の内容を理解しようとした時だ。

ガッ！と、足先に何かが当たり、気づいたら身体が前に投げ出された。

「橙子さん…！？」

その瞬間、雪都様のどこか焦りのある呼び声がして、胸元あたりに堅い衝撃と、背中に暖かい温もりを感じた。

目の前に地面があり、ブワッと全身に冷や汗が流れて、ドキドキと心臓が早鐘を打つ。

「はぁ…っ、あぶなかった」

耳に触れるか触れないかの吐息混じりのその声は、雪都様のものだ。

どうやら、私が転びそうになった所を、彼が横から抱き止め、受け止めてくれたようだ。

「ゆ、雪都様っ！申し訳ありません！」

ハッとして、慌てて体勢を直そうと体を動かす。

「と、橙子さん！動かないで」

すると、雪都様が静止の声を上げ、ビクッとした。

「僕が、先に動くから」

そして、雪都様は優しく呟き、背後から回された左腕に右手を置いて、ぐんっと軽々と、私の体を引き戻し、腕を解いた。

「…よし。もう、大丈夫」

「あ、ありがとうございます」

まだドキバクする心臓を抑えて、転ばなかった事にホッとした。

「……まぁ！白昼堂々と、抱き合っているわよ」

そのとき、女の人の驚くような声が聞こえてきた。

ハッとして周りを見ると、今のやり取りを見られていたのか、通り過ぎていく人がこちらを見てはヒソヒソと話をされている。

「…あれは、雪都様ではなくて？」

反対側からも声がしてそちらを向くと、女学院の制服姿の女子が興奮したようにこちらをチラチラ見て、何かを囁き合っていた。

完全に今のを見られていたようだ。手を繋いでいたよりも恥ずかしい！

「ゆ、雪都様っ。もう、離れてください」

恥ずかしさからまた顔が熱くなり、小声で、背後にいる雪都様を振り向き、話しかけた。

すると、その振り向き様に、視界に身に覚えのある姿が飛び込んできた。

驚いて、もう一度そちらの方に振り返ると、向かいの店の影、燕尾服に深い帽子を被った、先程お会いした藤次郎さんの姿があった。

やはり、監視をしていた。

私は思わず雪都様の方を振り向いた。でも、彼は口元に人差し指を当てて、笑っていた。

「…さぁ、もう行こう。今度は足元に気をつけてね」

何事もなかったかのように語りかけて、私の方に再び手を差し伸べてくる。

彼は、見て見ぬふりをしろ、と言っているのか…。

気づいているはずなのに…。

「雪都様」

だが、私の方はこれ以上、演技をすることに抵抗を感じた。

困ったように雪都様を見つめ返すと、笑みを浮かべて手を差し伸べている彼が、微かにため息をついて手を下ろした。

「…ああ、そうだね。今日は、ここまでにしよう」

私が口にするよりも早く、私にしか聞こえないくらい小さな声で呟いた。

彼は私の表情だけで、私の気持ちを汲み取った。

「…っ！す、すみません。雪都様！」

いい具合に作戦が進んでいたのに、壊してしまった。

気分を害されたかな、とそう思い謝ると、雪都様は首を振って、

「いや、いいんだよ。無理をさせたのはこちらだから。それに、今のは偶然だったけれど、あの様子なら、当初の目的は達成されたようだよ」

そうどこか誇らしげに笑い、茶目っ気たっぷりにウインクした。

一瞬、この人は頭がおかしいのか？と、ウインクした彼に唖然としてしまった。

でも、よく考えてみると、今のは偶然だとしても結果的に計画よりもより親密に、周りに見せることができたのだ。

その証拠に、周りの反応は、雪都様が計画を立てた通りである。私達は不仲でなく良好なのだと。

偶然にしてもそう信じ込ませるような、迫真の演技となった。

「雪都様…あの、そろそろ行きましょう。ここは人目がありますし、ね？」

でも、公衆の面前で転がりそうになったのは事実。とにかく恥ずかしい思いをしたわけで、今はここから離れたい気持ちでいっぱいだ。

私の言葉に彼は頷いて、すぐに周りに見せつけるように、そっと肩に手を回した。

「…ははっ！もう、橙子さんっ。君は本当に、目が離せないよ」

そのまま演技で愛おしい者を見るように呟きながら、さりげなく私を周りの目から守るように、これ以上注目されないよう、そそくさとその大通りから離れた。

脇道へ歩いて、あの藤次郎さんからの目も離れた、人通りの少ない場所まで歩いて来ると…。

雪都様はようやく、私の肩から手を離し、ふぅとため息をついた。

「お疲れ様、橙子さん。恥ずかしい思いをさせたのに…見事だったよ」

最後のは、褒め言葉だろう。

演技を困りながらも、あの場から逃げるために、少し頑張って演技を続けた。

そのおかげで早く、不審に思われずに、離れることができた。

「…雪都様。私、とても恥ずかしかったわ」

嫌な気持ちはあった。転がりそうになったのを見られてしまったのだから。

でも、不思議と、そう…不思議と、その恥ずかしい気持ちが前より薄れている。

「あ、ああ。本当にすまない事をしたよ。でも、橙子さん。君は自分で思っているより、ちゃんとできていたし、楽しんでいたように見えた」

楽しんで…？

いや、それはない。

「楽しんでいた、訳ではありません。…ただ、なんとなく…」

『雪都様のそばは居心地が良い』

そう出かかった言葉を、飲み込んだ。

雪都様を見上げ、不思議そうにこちらを見ながら私の言葉を待つ彼に、藤次郎さんに会った時に現れた彼を思い出す。

「なんとなく…雪都様が、とても頼もしく見えたからですわ」

そう言ってから、ハッとする。

驚いたようにこちらを見る雪都様の視線が、急に恥ずかしくなった。

「あ…っ！そ、そのっ、雪都様は大変立派な殿方だなぁって、私いつも頼りにしているんです！今回も、計画とは少々違いましたが見事に周りの視線を掴んでいました。とても機転が働きますし、何よりこの私にも優しいので、その、大変魅力的な方ですとお伝えしたかったのです！」

話せば話すほど、墓穴を掘った。

これでは、告白しているようなものではないか！？

顔を真っ赤にして焦って早口にまくし立てると、驚いていた雪都様は一拍おいて、フッと軽く笑った。

「そうか。君にそう思ってもらえたなら、成功だね」

そう淡々とした口調で応えた。

私は、彼の反応に、拍子抜けした。

もう少し喜んでくれたり、私の告白のような言葉に照れたり、もっと違う反応を見せるかなと思ったけれど…妙にあっさりしている。

「あ…、そう、ですね。計画は、皆の見る目が変わってましたので、成功…しました」

声に力が出ない。

「ああ、君のおかげだよ。乗り気ではなかったのに、ちゃんと演技をして、僕を想ってくれた。これからもこの調子で頑張っていこう」

「え…？あ、ええ。そうですわね」

軽く頷いて応えたが、何故が胸の中がモヤモヤして晴れず、笑顔がちょっと引き攣ってしまう。

「…ああ、じゃあそろそろ帰ろうか。周りに見つからないように、馬車を呼んであるよ。君を家まで送り届けよう」

彼の私に対する態度は、今だけ共演する仲間内のような、知り合いのような…そんな軽い関係に向けたもの。

馬車を呼んだ雪都様は、「あちらに呼んであるんだ」と指を差し、私を案内しようとした。

「あの、私なら大丈夫です！馬車なら呼んでありますから、今日はここで解散しましょう」

「え…？橙子さん！」

その誘いを断って頭を下げると、驚くように呼び止める彼を無視し、その場から逃げるように、私は大通りの方へと駆けて戻っていった。

雪都様が見えなくなった店通りに来ると、足を止めた。

ふらっとよろめき、店の建物の前の柱に寄りかかる。

久しぶりに走って心臓がバクバクし、息が乱れて額に汗が浮かんだ。

「わ、私ったら、なんでこんな…」

ぎゅっと目をつぶって、さっきの自分の行動を振り返り、混乱する。

ただ、この結婚を破棄するために、私達は仲睦まじい姿を見せるための共謀者となった。

それは私も納得して、雪都様と仲睦まじい婚約者を演じると、初めからわかっていて今日はそのように頑張って取り組んだのだ。

それなのに、今更、彼の反応を気にするとは…。

今日は、苓様のこともあって不調だから？

自分の事なのに、この胸のモヤモヤの正体が分からず、私はスッキリしないまま、女学院付近に出ている乗合馬車へと急いだ。