レニ&リオ ～皇国の女帝ですが夫の寵姫（男の娘）を好きになったので、帝位を捨てて二人で駆け落ちしました～

第184話 ただのレニじゃないか。

　レニは動転しながら乱れた夜着の裾を直し、顔を赤らめながら聞いた。

「リ、リオ、ど、どうしたの……？　急に……」

　レニの中には、困惑と共に多少の期待もあった。もしかしたら、リオも自分とこうなることを求めていたのかもしれない。

　しかしそんな仄かな喜びは、リオの顔を見た瞬間、跡形もなく消え去った。

　仄かな灯りの中に浮かんだリオの顔には、強い苦痛が浮かんでいた。

　何かに……誰かに強いられてここに来たのだ。そしてそのことは、リオに身を刻まれるような苦しみをもたらしているのだと、すぐに分かった。

　レニは、夢の中でイリアスに抱かれていたリオの姿を思い出す。

　目の前のリオは、夢で見たのと同じ表情をしていた。

　言葉を失ったレニのほうへ、リオは力なく手を伸ばす。指先を微かに震わせながら、レニの赤い髪を撫でる。

「レニさま……」

　リオは無理に押し出すように、声を絞り出した。

「私（わたくし）が……このように触れるのは、お嫌ですか……？」

　リオの瞳は涙で潤んでいる。宝石のように美しく目を離すことが出来ないのに、見ていると胸が詰まるほど哀しい気持ちになる。

「私がレニさまのすべてに……初めて触れる者になるのは、お嫌でしょうか……」

　レニはジッとリオの顔を見つめる。夢と同じように、リオの滑らかな白い頬には涙が流れている。

　レニは、その涙を凝視しながら言った。

「リオ、どうしたの？　誰かに……誰かに言われたの？」

　言った瞬間、リオは表情を見られまいとするかのように顔を僅かに背けた。

　それは何にも増しての明確な返答に思えた。

　レニは怒りに突き動かされて、鋭い声で問いを発する。

「誰に言われたの？」

　リオが反応するよりも早く、レニの頭の中に答えが浮かび上がる。

「叔父さん？　叔父さんでしょう？」　

　その言葉を発した瞬間、レニの心は確信に満ちた。

「叔父さんに脅されて……ここに来いって命令されて、それで来たの？　そうなの！？　リオっ。また……また、ひどいことをされたの！？」

「違います！」

　不意に。

　レニの声をかき消すように、リオは叫んだ。

　レニがハッとするほど、リオの声は強かった。

　レニはリオの余りの反応の激しさに驚きながらも、なおも自分の思考を追いかけて呟く。

「叔父さん、じゃないの？　じゃあ誰が……」

「誰でもありません」

　リオの叫びに、レニは戸惑ったように視線をさ迷わせる。

　なおも他の誰かを探そうとするレニの顔に、リオは涙で潤んだ瞳を向ける。

「おかしいですか？　私が自分の意思でレニさまを求めることが」

「え？　ち、ちがっ、違うよっ」

　顔を背けたリオに向かって、レニは慌てて言った。

「だって、リオが凄く辛そうだから。やりたくないことをやらされているんじゃないかって、そう思って……！」

「やりたくないこと……？」

　リオは呟いた。

「レニさまは、私がこんな風にあなたに触れたくはない、と思っているのですか？　一緒に旅をしていた時も、あなたのことなど触れたくもないのに奉仕していたと……そう思っていたのですか？」

「そ、それは……」

　言い淀むレニの前で、リオは顔を上げた。その美しい容貌は、自分の中にある強い感情を抑えきれない苦痛で歪んでいた。

「私には意思などなく、ただあなたに言われたから一緒に宮廷を出たのだと、ずっとそう思っていたのですか？」

　レニは激情で燃える目の前の翠の瞳を、ただ見つめる。その瞳に宿る炎に、燃え尽くされるような心地がした。

「あなたにとって、あの旅は何だったのですか？　ただ、外の空気を吸ってみたかっただけの……ほんの一時の夢だったのですか？　なぜ私があなたに付いていったのか、なぜずっと一緒に旅をしたのか。本当にお分かりにならないのですか？」

「リオ……」

　なんと答えて良いか分からず、レニは震えるリオの肩に手を置いた。

「レニさま」

　リオは顔を伏せ、震える声で呟いた。

「私の気持ちは、一度も変わっていません」

「え……」

　肩に置かれたレニの手を、リオは握り締める。

「私の気持ちは、ずっと変わっておりません。あなたを初めて見た時から……今までずっと」

「初めて見た時？」

　戸惑うレニを見つめて、リオはゆっくりと手を伸ばす。

　薄明かりの中に浮かび上がったリオの顔は、苦痛に満ちていながら、どこか甘い陶酔があった。

　私は……他の男たちに抱かれている時、いつもあなたを抱く夢を見ています。

　リオの声は小さく、世界から閉ざされた寝台の中で、レニの心に直接響いているようだった。

　他の人間ではなく、あなたに隅々まで触られ、抱かれて支配され、鳴かされているのだ、と。

　こうしていたぶられることで、あなたの怒りを、悲しみを、寂しさを受け止めているのだ。いつもそう思っているのです。

　苦痛を、恥辱を与えられるほど、あなたに背負わされた重荷を分かち合うことが出来る。そう思うとどんな苦しみも痛みも喜びに変わります。

　そういう夢の中でだけ、私は生きることが出来たのです。

　リオは顔を近付け、レニの唇を優しく吸った。

　レニさま。

　私を許して下さい。

　どんな形でも、あなたを私の夢の中へ連れていくことが出来る。

　そのことに震えるほどの喜びを感じることを。

　こうするしかないのだ、と言いながら、本当はこうなることを夢見ていたことを。

「リオ……」

　レニはリオの頬を流れる涙を見ながら、ただされるがままになっていた。

　リオの触れかたは、壊れやすいものを初めて扱うかのように優しく丁寧で、そのことが何故かレニを悲しくさせた。

　リオはレニの唇を吸い、額に頬に首筋に唇を当て、震える指先で夜着をゆっくりと脱がそうとする。その動作はひどく鈍く、たどたどしく、前を合わせている結び目を引こうとして何度も失敗した。

　リオの動きは徐々に力がなくなって緩慢になり、やがて止まった。そうしてそれ以上何をすることも出来ないと言うように、しがみつくようにレニを抱きしめるだけになった。

「リオ……」

「何で……」

　リオはしっかりとレニを抱きしめながら、食い縛った歯の隙間から呟きを落とす。

「何で……誰もあなたのことを考えないんだ。あなたは……こんなに、小さくて可愛くて……優しい人なのに。ただ、誰かに愛されることを望んでいるだけなのに……！」

「リオ……」

「グラーシアの血が何だ、父親がなんだ……。生まれが何だって、どこに生まれたって、女帝であっても、あなたはいつだってあなたなだけじゃないか！」　

　リオはレニの小さな体がそこにあることを確かめるように、腕に力をこめる。

「世界中を旅することを夢見る、ただの……レニじゃないか……」

　体を震わせながら、リオは声を殺して泣き続ける。

　レニはリオの腕の中で、ただジッとしていた。

　やがてそのハシバミ色の瞳に、強い光が浮かび上がった。