レニ&リオ ～皇国の女帝ですが夫の寵姫（男の娘）を好きになったので、帝位を捨てて二人で駆け落ちしました～

第102話 夢を叶えて。

22.

　クレオの下を辞しマルセリスの部屋へ戻ると、レニが一人で居間の椅子に腰かけていた。

　卓の上には、茶を入れた椀が二つと茶菓が置かれている。

　室内にはレニ以外、誰もいないようだ。

　レニは、リオが入ってきた瞬間から、どことなく緊張している。

　二人で旅に出てから、こんなことは初めてだった。

　以前までのリオであれば、レニが自分を避けようとしている気配を敏感に察知し、近づかないようにしただろう。

　だがリオは、身を固くしているレニに、自分から声をかけた。

「マルセリスさまは、いらっしゃらないのですか？」

　レニは驚いたように微かに視線をリオのほうへ向けた。何か言いたそうな顔になったが、結局は聞かれたことだけを素直に答えた。

「一緒にお茶を飲んでいたんだけど、外からお客さんが来たっていう知らせがきて見に行ったんだ」

　答えてから、レニは何となく気まずそうに視線をあちこちに彷徨わす。

　だがすぐに、思い切ったように顔を上げた。

「リオ、どうだった？　また本を読まされたの？」

「いいえ」

　リオは微笑んで、レニの前に膝をつく。

　貴婦人に対する正式な作法に則って、恭しくレニの小さな手を取り、顔を覗き込んだ。

「学長さまから、入学の許可をいただきました」

　レニはハシバミ色の瞳を、これ以上ないというほど大きく見開いた。

　その顔に最初は驚きが浮かび、次いで喜びで輝いていく。

　リオが何か言うよりも早く、レニはリオの細い首筋に、しがみつくように抱きついた。

「レニさま？」

　リオは戸惑ったように、だがそれ以上に喜びを込めて、レニの体を優しく抱きとめた。

　レニはリオの腕の中で、喜びで体を震わせる。

「良かった……リオ。本当に良かった……！」

　その小さな体を抱き締めていると、レニがどれほど試験について心配し、リオの将来のことを考え、だからこそその反動でいまこれほど喜び、安堵しているのだと伝わってくる。

　リオは瞳を閉じ、自分の心に流れ込んでくるレニの感情に触れるように、優しく赤い髪を撫でた。

　しばらくそうしていた後、レニはリオの腕の中で少し体を離すと、勢いこんで言った。

「いつから入学できるの？　明日から勉強できるの？」

　リオは自分の手の中にレニの手を収める。やっと見つけた大切な宝に触れるように、手にゆっくりと力を込めながら言った。

「学長さまは、しばらく入学を待って下さるとおっしゃいました」

「えっ？」

　レニは慌てて言った。

「な、何で？　入学できるなら早いほうがいいよ」

「レニさま」

　リオはレニの瞳を見つめながら言った。

「私（わたくし）はもうしばらく、レニさまと一緒に旅をしたいと思います。レニさまがもう十分、世界を見て回った、この街で暮らしてもいいとおっしゃるまで」

　レニはリオの顔をマジマジと見つめた。

　微笑むリオの顔に視線を当てたまま、レニは首を左右に振る。

「だ、駄目だよ、リオ」

　レニの返答を予想していたように、リオは表情を動かさなかった。

　ただジッと自分を見つめるリオに向かって、レニは躍起になって言った。

「せっかく入学を認めてもらえたんだから、リオは学府で勉強しなよ。私なら一人でも大丈夫だから。旅の途中で、いつでも学府に寄るよ」

　レニの言葉に、リオは微笑んでゆっくり首を振る。

「いいえ、レニさま。私はレニさまと一緒におります」

　これほど、はっきりと自分の望みを口にするのは初めてだ。

　そのことを意識しながら、リオは言葉を紡ぐ。

「あなたさまと一緒に世界が見たいのです」

「で、でも、それは私の夢で……リオを付き合わせるわけには……」

　なおも言葉を募らせるレニの頭を、リオは自分の胸の中に引き寄せた。その存在を離さないと言いたげに、腕に力を込める。

「私は、レニさまの夢に付き合うのではございません。あなたさまのお側にいつも、いつまでもいることが……それが私自身の夢なのです。私の夢を叶えられるのは、レニさま、あなただけです」

　リオはレニに、そして他の何かに伝えるように言った。

「お供いたします、世界のどこまでも」

「リオ……」

　レニは、リオの腕の中で呟いた。

「本当に？　本当にそれがリオの夢なの？」

「はい」

　レニの問いに、リオは万感の思いを込めて頷いた。

「私の夢は、ずっとそれだけでした。あなたさまのお側にいつまでもいたい、レニさまとずっと一緒にいたい……それだけです」

　リオは囁き、さらに力を込めて自分の顔をレニの赤い頭に押し当てた。

「私の願いを叶えていただけませんか？」

　レニはしばらく呆然としたようにリオの腕の中でジッとしていた。

　そうして、やがて僅かに涙で歪んだ声で呟いた。

「本当に？　リオ。本当に、私とずっと一緒にいてくれるの？　これから先、ずっと……？」

「はい」

　リオは瞳を閉じて頷く。

「おります、ずっと。レニさまのお側に」

「リオ……」

　レニは目元に浮かんだ涙を拭い、リオの服を掴む手に力を込めた。

　何かを思い悩むように押し黙っていたが、やがて音を立てて唾を飲み込み、顔を上げた。

「リ、リオっ！　そ、その！　わ、私、リオに言いたいことが……聞いて欲しいことがあるんだ」

　レニの幼さの残る顔が、うっすらと赤く染まる。

　ハシバミ色の瞳には固い決意が浮かび、強い光をたたえてリオの顔を真っすぐに見つめている。

　レニの言葉を彩る響きから何かを感じ取り、リオはゆっくりと腕の力を解いた。

　頬を上気させて全身を強張らせているレニを見つめながら、リオは小さな声で促した。

「はい、承ります」

「あ、あのっ、あのねっ！　わ、私……」

　レニは緊張の余りどもりながら、必死に言葉を紡ぐ。

　ひと言ひと言言葉を紡ぐたびに、顔がどんどん赤く熱くなっていく。

「そっ、そのっ！　そのっ！　リ、リオのことが……会った時から……っ！」

　レニは大きく息を吸い込み、一気に言葉を吐き出そうとした。

　その瞬間。

　部屋の扉が音を立てて大きく開かれた。