レニ&リオ ～皇国の女帝ですが夫の寵姫（男の娘）を好きになったので、帝位を捨てて二人で駆け落ちしました～

第42話 求めるものがある。

23.

　馬車は無事に当初の目的地である、公国の都サウラシュにたどり着いた。

　湖のほとりにある、風光明媚な都だ。

　隊商はここから西に進路を取り、大陸の中心にある王都へ行く。

　レニとリオ、コウマはここで隊商から降り、北を目指す。

　ソフィスは隊商にそのまま残り、王都へ向かう。

　三人とは、ここで別れることになる。

「ソフィスさま」

　隊商から降りる日、リオがソフィスに声をかけた。

　振り返ったソフィスに、リオは丁寧に頭を下げた。

「お世話になりました」

　少し考えた末、リオは小さな声で付け加える。

「……色々と失礼なことを申し上げて、申し訳ございませんでした」

　ソフィスは、顔を伏せているリオのことをしばらく見つめてから、ゆっくりと口を開いた。

「リオ、学府に行ったらクレオという人を尋ねるといい」

「クレオ……さま？」

　怪訝そうなリオの言葉に、ソフィスは頷いた。

「私の古い学友だ。私とは違い、非常に優秀な人間だったから、学府の教え手……導師になった。今はもっと偉くなっているかもしれん」

　ソフィスは、何か別のものを見るかのような表情で、リオの顔を見つめた。

「学府は、学生（がくしょう）同士で強い結びつきがある。私の名前を出せば、彼もある程度、君に便宜を払ってくれるだろう。かなり偏屈な男だから、付き合いづらいとは思うがね」

　リオは戸惑ったように瞳を伏せた。

「ソフィスさまは、なぜ私などのためにそこまでして下さるのですか？」

　ソフィスは自分が男だと気付いた時に、家出をした富裕な商人の娘などではなく、女の姿で主人に性的な奉仕をする存在だろうと気付いたはずだ。

　だがリオの告白を聞くまで気付いた素振りを見せず、変わらない態度で学府のことや学びの知識を教えてくれた。

　ソフィスは、リオの瞳を見つめて微笑んだ。

「リオ、君は同志だ」

「同志？」

　リオは大きく瞳を見開き、ソフィスに言われた言葉を繰り返す。

　ソフィスは頷いた。

「前に言っただろう？　学府で知識を追求する者は、年齢も出身も身分も性別もそれまでの境遇も関係なく、ただ知と真実への探求心のみで結ばれる。

　私と君は、年齢も生まれた場所も境遇も見て来たことも、経験したこともまったく違う。だがそれでも、私たちは志を同じくする仲間だ」

　ソフィスは強い光を宿した瞳を、リオのほうへ真っ直ぐに向けた。

「学府には、君の仲間が大勢いる。皆、新しい仲間が来ることを待っている」

「仲間……」

「学府に行きなさい、リオ。そこにきっと、君が求めるものがある」

　ソフィスの言葉に。

　リオは顔を伏せたまま、深く頷いた。

24．

　三人はコウマが交渉した旅馬車に乗り、北方と南方の境と言われる、暗黒の街ゲインズゲートに向かうこととなった。

「北に向かうなら、ゲインズゲートで冬支度を揃えねえとな。ごちゃごちゃしていて物騒な街だが、面白いところだぜ。お前らは、裏道とか行かないように気をつけろよ。昼間でも強盗やかどわかしが日常茶飯事だからな」

　コウマの講釈を一通り聞き終えると、レニは見送りに来たソフィスのほうを向いた。

「ソフィスは、王都に行くの？」

「ああ。王都かその近くの街で、塾を開いて子供や若者に勉強を教えるつもりだ」

「そっか……」

　寂し気に呟くレニの肩を、ソフィスは優しく叩いた。

「王都のほうへ来たときには、訪ねて来てくれ。リオと二人で」

「おいおい、爺さん。俺は仲間外れかよ」

　コウマの言葉に、ソフィスは笑って答えた。

「コウマ、君もな。大歓迎だ」

「また、会えるかな」

　レニの言葉に、ソフィスは頷く。

「もちろんだ。必ず会える。だから、安心して行きなさい。リオと一緒に」

「うん」

　レニはソフィスの老いた体を抱きしめると、旅馬車の荷台に乗り込んだ。

　レニとリオは荷台の上に並んで、見えなくなるまで見送るソフィスの姿を無心で見つめ続けた。

「さようなら！　ソフィス！　またねーーっ！」

　遠ざかる姿に呼びかけ、レニは大きく手を振る。

　その横で寄り添うように座るリオもまた、ソフィスの姿が小さく消えていくまで、その姿を見つめ続けた。

（第四章「暗黒街の再会」（暗黒街編）に続く）