姫陰陽師、なる！

十一

　忌々しげに私を見る光誠様の目を、にらみ返す。

「繰り返す気などありませんでした。貴方から、絵本をいただくまでは」

　知っているぞと、含んで笑ってみせる。

　光誠様の顔色が一瞬で変わり、動きだそうとして、また、玉砂利に膝をつく。

『琳子、あっちの方が危険だ』

　エードラムの声で見た先、朔子様の檜扇が闇をまとってひらりと舞う。

「…っぐ！」

　玉砂利を踏みしめる音と、光誠様のうめきが重なる。

「手間が、はぶけた」

　音もなく光誠様に近づいた朔子様が、手足の動かなくなった光誠様の背に檜扇で触れる。

「ん、っが…！」

　重いものが背に乗ったように手のひらも砂利につけ、光誠様がもがく。

「少し黙っておれ、術師」

　檜扇がとんと背を叩くと、光誠様の体が玉砂利の上に崩れた。もう、苦しげな息遣いしか聞こえない。

「さて、姫陰陽師、その異国の神はたいそうな力の塊とわかっておるか？」

　ゆっくりとこちらに顔を向けた朔子様に、はっきりと重なる怪異の影。ようやく本性を現したこの怪異の正体はわからないけど、思っていたより危険だと肝に据える。

「もちろん」

　さっきまで押さえられていた妖力が、嬉々としてこちらに向かって来る。花椿を握る手に力が入る。

「『ならば、寄こせ』」

　現の声と、怪異の声が重なる。

「『この術師の言うとおり。過ぎた力はお前を滅ぼす。そんな物はいらぬであろう？　ならば、我に寄こせ』」

　にたりと笑う。

　檜扇が揺れて、こぼれた闇が襲って来る。

『琳子！』

　エードラムが背で叫ぶ。

　とっさに花椿をかざし、もう片方の指で九字の最後の一文字を切る。

「前！」

　見えない壁の守りで、闇が銀の光に吸い込まれた。

『凄い！　琳子！』

　はしゃぐ声に、少し安堵する。

　どんなに修業をしても、できない事ばかりだった。だから、できる最小限を可能な限り鍛えた。使える物はとことん使った。今のも、花椿の鞘に仕込んだもの。でも、二度目はできない。

『抵抗するか』

　笑みを深めた怪異の顔には、もう朔子様の面影はない。

『それをかばうか、寄こさぬのか！』

　妖気が増していく。

　確かに、こんな面倒手放してしまえば楽になれる。

　でも、エードラムは私を特別と言ってくれた。教えて欲しい。私の何が特別なのか。

　私はずっと、あの時十二神将が私を主と認めた理由を知りたかった。いつかもう一度十二神将を呼べたらその理由が聞けるかもと、淡い期待が捨てられなかった。

　私は私が何者なのかが知りたい。ずっと、知りたかった。

「渡さない。これは、私の力だ！　私を選んでくれた力が、私を滅ぼすならそれでいい！」

『ならばここで滅ぼされるか？　お前を殺して、奪ってやろう！』

　檜扇がまとっていた闇が、怪異の全身を包んでいく。

　柄に手をかけ、抜刀の構えをとる。

　怪異が両手を広げ、大きく振った。揺れる袂から溢れる闇が、私に向かって来る。

　ぎりぎりでなければ、刀は抜けない。息をつめて間合いを読む。その目の前、

「ファイヤーウォール！」

　炎が壁になって、私と怪異をさえぎった。