勇者様は魔王様！

１６話 旅立ちと別れの朝

　旅立ちの朝はすぐにやってきた。

　太陽の陽が地平線から顔を出した頃、俺とステラと城の門の入口に立ち、正面のアーサーを見送る。

「しかし、良いのか。果ての山脈までは俺が遺してしまう残滓が気になるが、手前までなら運ぶことは出来たのだぞ」

「いや、大丈夫だよ」

　アーサーは腰の細剣を引き抜き、言った。

「戦いも慣れないといけないしな」

　――なるべく軽装を、と革鎧と布地で身を包んだ装備。

　背負った大きな鞄をそのままに、彼は踊るような剣戟を宙に見舞う。

　細剣を選んだのは体格に合わせてのことだった。

　刺突だけではなく、両刃による斬撃も可能な片手剣。魔力の伝導率も悪くはないため、大物相手にも魔力強化前提であれば立ち回れる。

　片腕にシールドも検討したが、若干取り回しが悪くなるとのことで採用はしていない。

「それに……やっぱり魔王に送らせる勇者ってどうなんだって気がする」

「魔王城から出発する時点で、その言い訳はどうかと思うが」

　彼は軽快に笑い、俺はやれやれと首を振った。

　まあ良いか。

　先日の内に彼と俺とで数手打ち合ったが、俺が良く目にした――俺の剣技はほぼ再現されていた。

　その実力があれば、こと戦闘に於いてその辺りの魔物に遅れは取らないだろう。

　黒い獣クラスの敵とやり合うには装備が物足りないが、何も戦う必要まではない。逃げるくらいは素の実力で充分だ。

「アーサー様。取り出しやすい位置に手製の携行食を用意しております。こちらは数日しか保たないのでお早めに食べて下さいね」

「お、おお……それは楽しみだ。ありがとう、ステラ」

「薬類も対応する病毒に合わせ、使用法を記した手帳も付けておりますから心配要りません。それから」

「いや、うん、ありがとう！　大丈夫、そんな母親みたいな見送られ方は……違くないか？」

「ふふ。私が名前を付けてしまったのですから、そう言われてしまっても不思議ではありませんね」

　それは本当に申し訳ないことをした。

　俺達は納得してそれぞれ名乗ることにしたが、ステラとしては気が気ではなかったらしい。

　元々遠慮していた所を俺が押してしまったため、反省はしている。

　ただ、俺達が自分で付ける名前より絶対に良かったのだ。

　許してくれ。

　意地悪くそう告げられ、アーサーもばつの悪い顔で苦笑した。

「それじゃ、たまに倒しにくるよ」

「ああ。たまに倒されるとしよう」

　俺と彼ならではの挨拶。

　共に暫しの別れを告げ、彼は瓦礫のまだ残る道を歩いて去っていく。段々と小さくなる背中を見て、俺は自分が村から旅立った時の事を思い出す。

　ああ、そういうこともあったな、と。

　彼にとっては、それがこの場面だった。

　成長の過程は飛ばしているものの、目にする全てが初めての旅。共にする仲間がいないことだけ俺と違うが、きっと楽しいはずだ。

　そこに俺が割って送るのは、無粋であろう。

　踏破できるというのであれば、急ぐ旅ではないのだから。

「――お前は、後悔のないように精一杯生きてくれ」

　既に俺の声が届かぬ背に、そう残して。

「魔王様は、後悔されているのですか？」

「……沢山あるさ。今の俺だからこう言えるのかもしれないが」

「でも私は、精一杯生きていると思いますよ」

　ステラは微笑み、その言葉を俺に向けてくれる。

　まぁ、そうだな。それは否定しない。

　俺はいつでも適当に生きてきたつもりはないのだから。

　沢山の後悔はあったが、恐らくはどうしようもなかったこと。当時の俺は、出来る限りを尽くしていた。

「もうアーサーの背も見えないし、戻ろうか。やるべきことは多く残っているのだし」

「はい、魔王様」

「――なあ、ステラ」

　俺は一つ、気になっていたことを告げる。

「勇者はアーサー様なのに、俺は魔王様なのか？」

「……あー、ええと……その。なんというか、ですね」

　珍しく、彼女は頬を赤らめるようにして俺から視線を外した。横顔が髪で隠れ、表情は窺えない。

　けれども、横からはみ出た長い耳の先が朱に染まっていた。

　どのような顔をしているか、見るまでもなく想像ができてしまう。

「じ、自分で付けてしまった……という意識が、まだ強いのです」

「アーサーも同じだろう」

「そ、そうなのですが！　……お呼びして欲しいですか？」

「なんと」

　まさかそう切り返されるとは。

　予想外だ。まるで俺が呼んでくれと懇願している構図になっている。

　――いや、そうか。

　別に、それでも良いか。それが良いのだろう。

　俺は呼んで欲しいのだ。

　他でもない彼女に、俺の名を。

　魔王という肩書ではなく、彼女がくれた俺だけの物を。

「呼んでくれ」

　俺が素直に答えれば。

　彼女はびく、と肩を震わせて。

　それから、隠れていた表情がゆっくりと露わになる。

　俺を直視し、羞恥で紅潮した顔。

　その頬が少しずつ緩んでいき、やがて小さな口が開く。

「はい――アルマ様」

　大輪が咲くような笑顔を見せ、ステラは俺の名を告げた。