勇者様は魔王様！

７話 あなただけ

　魔王を継承する条件は幾つか示されている。

　一つ、魔界に存在する生命であること。

　一つ、現存する魔王を超える力を有していること。

　一つ、支配者たる精神であること。

　以上三つの条件を満たすものが存在しなかった時のみ、無作為に魔王候補が選定される。

　本の記述にはそのような条件が書かれていた。

「俺は魔王を討伐したことで超える力があると判断されたんだろう。魔界に立っているだけで生命として成立するのなら、俺が対象なのは納得できる」

　魔王討伐は俺一人の力ではなかったが、トドメを刺したのは俺の一撃ではある。

　倒したら継承など、最早呪いに近いのではないかと思うが……。

　だが最後の一つは、他二つ比べても曖昧な条件だ。

「俺、支配者のような精神をしているか？」

「……非常に申し上げにくいのですが。とても、そのようには見えません」

「そうか。安心した、見えるって言われても逆に困っていたよ」

　自分が魔王だと分かった上で、それでも隠居を続けているような奴は支配者の器ではないだろう。

　俺が魔王となったことから、逆説的に記述が誤りであるという結論でもいいが……。

　なってしまった以上、そこまで深堀りしても詮無いことだ。

「しかし……そうなると、困ったな」

　魔王になったのは、最悪別に良い。

　力を振るうのは究極的に俺だ。支配者の誰かに渡ってその力を自由に振るわれるよりも、俺が勝手に持って死蔵していれば良いのだから。

　しかし俺は、魔王とは全く別の方向で頭を抱えることになってしまった。

「このままだと、俺は新しく生まれた勇者に討たれることになりそうだ」

　――勇者。

　当然、なれる者は限られている。

　といっても魔王とは違い細かな条件は判明していない。

　勇者が強いわけではなく、強いから勇者にもなれる……人間界で広く認知されているのはそれだけだ。

　だが。

　魔王にこうした条件があるという事実を知ってしまえば、勇者にも今まで見えなかった条件があるのは予想ができてしまう。

　即ち、勇者に覚醒する条件は〝魔王が存在する〟こと。

　勇者とは、魔王の対抗手段として存在する人間界の切り札だ。しかし、過去魔王がいない時代に勇者が存在していたことはない。

「……ですが、魔王様は」

「ああ、俺の中には勇者の力もある。それは分かっている。だがそれと、新しい勇者が生まれることは矛盾しない」

　今、人間界は魔王の存在を知らない。

　だから――魔王である俺だけが、勇者のままでいられる。

「恐らくだが、俺の存在が人間界に周知された時、俺の中の力は別の誰かに引き継がれてしまう……と思う」

「ですが、魔王様は誰も傷付けておりません。争う理由は、ないではありませんか」

「前の魔王はそうじゃなかったんだ。これだけ短い期間で再び魔王が現れ、勇者が継承されれば間違いなく魔界にやってくる」

　そうなれば魔界に人間が侵攻をしてくる以前の問題だ。

　勇者が俺を討つ事態を招いた時点で、もう次はない。

「そこに俺の意志は関係ないんだ。俺が魔王だってことも、その内魔界には知れ渡るだろう。何もせずにいても、いずれは人間界にまで届くのが目に見えている」

「……っ」

「ステラ。そんな顔をする必要はない」

　けれど、とステラは顔を曇らせる。

　そうだ。いずれ来るであろう未来だが……俺はどうにかする術を見つけられていない。

　であるのなら、保険を掛けておかなければ。

「仮に新たな勇者が現れても、ステラを逃せるようにはしておく。俺と繋がりがない、そう思える遠方まで運べば安全は保証されるはずだ」

「……！　そうでは、ないのです。違うのです、魔王様」

　ステラは首を横に振り、否定する。

「私は、自分の死に不安を覚えているのではありません」

「そうか……だとしても、ステラにはここで死ぬ最期は似合わん。エルフは長命の種だ、どこかで生き永らえればいずれ居場所も見付か」

「――魔王様」

　ぺしん。頬に、彼女の手の平が触れた。

　いや……触れたというより、平手を打たれたのか。

　痛みは感じなかったが、静謐な部屋に高い音が響いていた。

　呆然とする俺に、彼女は続けて言う。

「怒りましたか？」

「……いや、なんだ。どうしたんだ」

「そのままお返しします。魔王様に、ここで死ぬ最期など似合いません」

「――ステラ」

「ですから、どうにかしましょう。私を逃がすなどという術に、時間を割く必要はありません」

　……まさか、ステラにそんなことを言われるとは。

　俺は、頬に触れていた彼女の手に、自らの手を重ねた。

　温かな手だ。

　魔王である男の頬を、一介の魔物が叩いたのだ。

　それはどれほど勇気の要る行動であったか。

「……すまない。俺の身を案じてくれていたとはな……だが、怖くはないのか？」

「いいえ。全く」

「死ぬこと、ではないぞ。俺という魔王はステラにとって……怖いはずだ」

「どうしてそう思われるのですか？」

　どうして？　彼女はそう言うが、俺は魔王だ。

　それとも、魔物にとっての魔王はそうではないのか？

　人間にとっての勇者は、魔王が居なければ恐怖の対象だというのに。

　――それに、彼女は前魔王から暴虐を受けているのに。

「俺は……やろうとすれば、ステラを殺せてしまうんだ」

「……魔王様は勘違いをしております。私は〝あなた〟に助けられたのですよ？　想いあれど、どこに怖がる理由がありますか」

「結果的にそうなった。俺はステラを助けようとしたわけではないぞ。本質的には、俺は誰であれ魔物は殺していたんだ」

「構いません。他の誰もが結果を出さなかった中、私も殺すはずだったあなただけが私を救ったのです。それで、充分ではありませんか？」

「そう、か。それで、充分なのか」

「はい。そうです」

　こんなに据わった目つきのステラを見るのは初めてだった。

　だが、思い返せば、彼女は最初からずっと強い意思を持っていた。

　言われるがままであったなら、きっと解放した次の日には居なくなっていたはずだ。

　……そうか。

　彼女は、俺を怖がっていない。だから俺を信頼している。

　平手を打っても、意見を挟んでも、決して俺が激怒することはないと信じている。

　彼女は、はっきりとした口調でこう告げた。

「――魔王様。提案があります」