勇者様は魔王様！

２話 その一日の始まり

「魔王様、如何なされましたか？」

　目を覚ました俺に、彼女は顔を近づけて問うてくる。

　芸術のように整った相貌。

　金糸のように透き通る髪に、ぱちりと開く翡翠の眼。

　艶のある白い肌。すらりとした細い容姿。

　そして、種族特徴による長く尖った耳だ。

　俺を魔王様と呼ぶのは、れっきとした魔物種のエルフである。

　着古してくすんだ草衣を纏っているが、その美しさは天井を知らない。人間界では人心を惑わす魔性と呼ばれていた気がするが、間近で直視すると気持ちは大いに理解ができる。

「いや、少し夢見が悪かっただけだよ」

　彼女へそう告げて、俺はベッドから身を乗り出した。

　瓦礫を退かし、裸足で床に足をつける。この足は人間の時とそのままで変わらない。

　魔王様と呼ばれているのに、俺には人間以外の特徴は何もない。それもそうか、元が人であるのだし。

　冷たい床だ。

　無機質な灰色の床は所々が砕け、凹んでしまっている。

　やったのは勇者アルテ一行だが……今は自分の居城でもあるのだ。そのうち直しておこうとは、思う。

「なあ、ステラ」

　名を呼べば、はいと即座に頭を下げる彼女。

　一度立ち上がれば、俺より背の低い彼女がより小さく見えた。齢は知らないが、しかし外見とは裏腹に俺より歳は上なのだろう。

　そんな彼女が俺を敬っているのは、一重に俺が魔王という立場を持つからだ。

「お前はそうしてくれるが、森へ帰っていいんだぞ。俺は魔王ではあるけど、誰かを従えようとかは思わない」

「いいえ。いいえ、魔王様。私は自らの意志で残っております。それに、帰る場所もありませんので」

　――ステラは、此処魔王城の地下に幽閉されていた奴隷であった。

　理由を詳しく紐解く必要はないだろう。

　彼女は美麗で、人の心さえ惑わすエルフの女性だ。

　魔王城にはそうした理由で囚われていた。

　だから彼女には傷が多い。幸いに顔や露出の多い手足に目立つものはないが、その服の下には決して瘉えぬ痕が残されている。

　そんな彼女は、俺が魔王を殺したことで解放された形であった。ただ、巡り合わせが運良く絡み合っただけの話でもある。

　魔王を殺して人間に殺され損ない、落ち延びた果ての魔王城。どうにか生きる宛を探すべく城を徘徊していた時に、檻に繋がれたままの彼女を見つけたのだ。

　その時に解放し、逆に俺は彼女の魔法で治療を受け――それから、しばらく留まっていた次第だ。

　だからまあ、タイミングが良かっただけの話だ。

　俺が来なければ、誰もかもが死に絶えてしまった牢獄から彼女は出られず、そのまま終わっていた。

　究極的に俺は彼女を助けたわけではない……けれど、それでも慕われているようで。

　魔王と呼ばれる身は、なんだかなあという気もするが。

　否定する材料は持ち合わせていないので、特に反論とかはしない。

「そうか。俺としては嬉しいんだけど。まあこの城、寂しいし」

「私以外、他に誰もおりませんものね」

「あぁ……うん、やったのは俺なんだが」

「存じております。ですから、私は生きているのですよ」

　この城の戦力は纏めて叩き潰されている。

　逃げた者は多かろうが、故に誰も残っていない。

「魔王様。朝食はお食べになりますか？」

「ん、ああ。作ってくれたのか」

「はい。幸いにして死地ですので、山の幸を得るのも楽でしたから」

「山に行ったのか。魔獣の類は出なかったのか」

「ええ、まあ。戦火の残り香と瘴気が一帯に蔓延しているので、理由がなければ誰も近寄りたい場所ではありませんし……」

「話だけ聞くと、山菜とか汚染されてそうだな……ああ、勿論、頂くよ」

「瘴気で気をやるのは獣くらいなものでしょう。はい、それでは階下へ参りましょうか」

　頷くと、彼女は柔和に微笑んだ。

　弾むような足取りで先をゆく姿を眺め、俺は気の緩んだ息を吐く。

「……瘴気、か。俺が魔王様だという理由なのだろうな」

　何の因果か、この地に来てから俺の身体は少しおかしい。

　死にかけが治ってから気付いたのだが。

　この身体に流れていた魔力から、かつて敵対した魔王の力を感じるのだ。同時に勇者としての力も残っているので、今の俺はぐちゃぐちゃだったりする。

　そうした俺から自然に発される歪な魔力は瘴気として流れ、図らずも周囲に影響を与えてしまっている。仮に今の俺を人間が見たのなら卒倒ものだろう。

　言ってしまえばそういうオーラだ。やけに肌がひりつくとか、薄ら寒気がするとか、嫌な気配を感じるとか、その類の生物の勘が俺を避けようとする。

　だから理由なければ、勇者でもない限りはこんな城に誰も訪れない。

　ステラが平気でいるのがどうしてか、むしろ分からないくらいだ。

「っと。本当に、有り難い」

　色々とややこしい感じになってしまったが、こうして無事に今日も生きているわけで。

　とりあえず、食事を頂いてから何するか決めるとしよう。