巡る恋に愛を乞い

１３．恵みに感謝を

　運河通りは今日も青い灯りに照らされている。

　弓のように張った月が川の水面に揺れているのがとても綺麗。

　相変わらずの快活さに満ちた店々から買ってきた料理が、わたし達のテーブルには並んでいる。

　角牛のステーキ、野菜のテリーヌ、クーペが綺麗に開いたパン。それから、湯気立つのはきのことベーコンのクリームスープ。

「フィーネちゃんもワインで良かった？」

　わたしの前の席に座りながら、ジルがグラスを置いてくれる。木製カップの中に満たされているのはどうやら赤ワインのようだ。

　今日はワインでも赤が飲みたい気分だったわたしは大きく頷いた。

「良く分かったわね。今日は赤ワインにしようと思っていたの」

「寒くなってきたから、きっとそうだろうなって。さ、食べようか」

　さすがは幼馴染といったところだろうか。

　恵みに感謝を捧げたわたしは、まずはスプーンを手に取った。木のボウルにたっぷりと入ったクリームスープにスプーンを沈めると、思っていたよりもとろりとしていた。

　ふぅふぅと冷まして、口に運ぶ。

「あっつ……うん、美味しい。……熱っ」

　熱いと分かっているのに、二口目もすぐに口に入れてしまった。ほんのりと甘いスープの中に、ベーコンの塩気がよく効いている。熱さを我慢しても食べたい、それくらいに美味しいんだけど、ジルは可笑しそうに肩を揺らしている。

「慌てて食べなくてもいいのに」

「温かいうちに食べたいのよ」

　ジルも同じようにスープを口に運んで、熱さに肩を跳ねさせているものだから、今度はわたしが笑ってやった。

　野菜のテリーヌには大きなエビも入っている。それからアボカド、真っ赤なトマト。色合いも美しいそれは、ほんのりとコンソメの味がする。これはワインが進んでしまいそう。

「最近、刺繍の方はどう？」

「楽しくて仕方がないの。時間も忘れてしまうくらい」

　ステーキを切り分けながら、ジルが眉を下げる。それがわたしの事を心配しているというのが分かるくらい、わたしもジルの事はよく知っているみたいだ。

「刺繍して組み立てて……今までと作業は変わらないのに、今では手の中で花が咲いていく感覚がするの。もっと色んなお花を作りたいって、そう思っちゃうのよ」

「頑張り屋なところは君の美点だけど、無理を……していないんだろうなって、それも分かっちゃうから嫌だな」

　苦笑いをしているジルがお肉を口に運ぶ。美味しいとばかりに頷いているから、わたしもステーキを切り分けた。程よい大きさになったそれを口に運ぶと、フルーツソースの甘味が口いっぱいに広がった。

　お肉を噛むと溢れ出るのは肉汁と旨味。噛み応えはあるのに固くなくて、とっても美味しいステーキだった。

　角牛は大きな一本の角が特徴的な魔獣なんだけれど、こないだの魔羊といい、魔獣のお肉は特別柔らかいんだろうか。

「ねぇ、魔獣のお肉ってどれも柔らかいの？」

「魔素が巡ると肉質が良くなるとか聞くけどね、魔獣全般が美味しいわけじゃないみたいだよ」

「食べてみようと挑戦してくれた誰かのおかげで、美味しいものを食べる事が出来ているのね。これからは恵みに感謝するだけじゃなくて、先駆者にも感謝の祈りを捧げなくちゃだめかしら」

「その気持ちで充分じゃないかな」

　それもそうかと納得したわたしはグラスを取った。揺らすと広がる香りはまるで花のよう。香りを楽しんでから口に運ぶと、辛口ですっきりとした味わいだった。

　手にしたパンを半分に割るには少し力が必要だった。固いのは外側だけで、中はふんわりとした柔らかさ。一口大にちぎって口に入れると、ふわりとチーズの匂いがした。生地に練り込まれているのか、程よい塩気が美味しい。

　これはきっとスープにも合うわ。もう一口分にちぎったパンをクリームスープに浸して食べると、柔らかな生地に染み込んだスープとチーズが見事にマッチしている。あまりの美味しさに、あっという間に食べ終わってしまった。

「もうひとつ食べる？　少し温めた方がいい？」

　籠からパンをひとつ手にしたジルが、わたしの前で軽く揺らす。

「それ絶対美味しいやつでしょ。軽く温めて頂戴」

「かしこまりました」

　おどけたジルが片手に小さな炎を生み出すと、テーブルが一気に明るくなる。遠くから炙るようにパンを温めると、それをわたしに差し出してくれた。

　パンを受け取ると、先程よりも小麦の香りが強くなっていて、それだけでもう美味しそう。

「ありがとう。いただきます」

　割った感覚も先程より軽い。ふわふわとした生地からは湯気が立ち上って消えていく。

　ちぎったパンを口に運ぶと、やっぱり美味しくて。思わず笑みが零れてしまった。

「んん、美味しい。ありがとね」

「どういたしまして」

　ジルも自分のパンを炎で温めている。その炎があまりにも綺麗だったから、消えてしまった時には勿体なく思ってしまったほどだった。

「便利でいいわね、魔法って」

「パンくらいいくらでも温めてあげるよ。フィーネちゃんが出来ない事でも、僕が出来たらそれでいいでしょ。僕が出来ない事も、フィーネちゃんはしてくれるんだから」

「わたしに出来て、あんたに出来ない事なんてあったかしら」

「いっぱいあるよ」

「そう？　思い当たるものは浮かばないんだけど……」

　ジルは何だって器用にこなすから、出来ない事なんてないんじゃないだろうか。

　難しい場面に直面しても、いつも笑みを浮かべたまま解決しているようなイメージがある。

　わたしの思いが顔に出ていたのか、ジルが笑った。

「分からなくてもいいんだよ。僕が分かっているから」

「……誤魔化された気分だわ」

「あはは」

　否定しないあたり、間違ってもいないかもしれない。

　わたしは大袈裟に肩を竦めて見せると、グラスを傾けてワインを一気に飲み干した。

　今度は白ワインを買う為に店員さんを呼ぼうとするけれど、いち早くジルが手を挙げている。

「……やっぱりあんたに出来ない事なんてないんじゃないかしら」

「なんで？」

「腹立つ」

「ひどい」

　白ワインをグラスふたつ分買ったジルは、わたしの悪態にも笑って見せるばかり。

　そして言わなくても白ワインを選ばれている事に、そんなに自分は分かりやすいだろうかと溜息が出た。