機転の玉座

第3話

　魔獣の一行は、うまうまと次元戦艦を活用して、コニウムへと帰還した。

　彼らは、ギルドナを真ん中にして、既に寝静まった農村を歩く。

　ヴァレスは、感無量の面持ちだった。

「魔王様、お見事な親善外交でございました。荒事抜きでも名君の器であると、竜宮城の者たちに知らしめることができましたっぴ」

「……ぴ？」

　ギルドナは、聞き咎めずにはいられなかった。

「もう、ヴァレスちゃん！」

　ミュルスも唇を尖らせる。

「いやいや、わざとじゃないんだっぴ！」

　魔王は、何やら運命に試されているような気がした。

　ヴァレスの口調に、何故突然、妙な癖が付いたのか？

　彼は、竜宮城でそれなりに酒を嗜んでいた。単に酩酊や疲労のせいなのだろうか？

　それとも、竜宮城の愉快な者たち——チヨやピピに影響されてしまったか？

　その時、ギルドナの脳裏で、とある記憶が、閃光や雷鳴を伴って再生されたのである。

「ヴァレス、もしや、そろそろ脱皮の時期が近付いているのではないのか？」

　今度はヴァレスが、雷に撃たれたように戦慄した。

「まさか……魔王様にそこまで看破されっぴとは……」

（いや、以前にもあったことだからな。初見時には、随分と魂消たものだが……）

「何を遠慮することがある。行ってくるがいい」

「御意だっぴ！」

　魔王の忠臣は、夜の闇に溶け込むように姿を消した。

「んもう、ヴァレスちゃんたら何やってんだか、んもう！」

　ギルドナは、次なる試練を察知した。

　ヴァレスとミュルスは双子である。そして、ミュルスの戦闘形態がウサギであることを考え合わせると……

「ミュルスはもしや、換毛期が近付いているのではないか？」

「え！？どうしてわかっちゃったんですか？んもう！」

　ミュルスは照れ笑いを浮かべた。まるで、ほんの僅かばかり髪を切り揃えたことに気付かれたかのように。

「今回はご苦労だったな。どうか身も心も厭うてくれ」

　ミュルスもまた、ギルドナに暫しの暇乞いをしてから、闇の中へと消えたのだった。

　双子の兄妹は、主君をそれほど待たせることなく、陽光の照らす道を歩んで戻って来てくれることだろう。

　ギルドナは、晴れた夜空を見上げた。

　玉座に昇る者は、当然ながら、それ相応の資質や実績、そして、己が命を賭す覚悟を必要とする。その一方で、民や運命によって、失敗を赦されることもあるのだ。

　例えば、第二十五代のオトヒメは、失政を武功によって帳消しにした。ギルドナとて、人間との戦に敗北したことで、一度は失った命を今また生きているのだ。

　王者は王者であり続けるために、時には強さを示し、また時には機転を利かせて、危機を乗り越え、繁栄を勝ち取らねばならない。

　しかし、王を慕ってくれる同胞や、異種族ながら仲間と呼べる者たちの存在を心に描いた時、どんな苦難も不思議なほど楽しく面白くさえ思えるのだ。

　ふと、ギルドナは、辺りを見回した。おそらく大丈夫、誰も見ても聞いてもいないだろう。

　彼の背中で眠っているアルテナのために、一つ小さく咳払いした後、ミュルスが歌っていた子守唄を口ずさんでみたのである。

　だが、すぐさま足早に、アルテナの住居へと向かうことにした。自分には歌う才覚なぞ無いことだけは、はっきりとわかったのだ。

　ただ、ギルドナの背中では、アルテナが幸せそうに微笑んでいた。