Evasion ◇ 竜の背に乗り世界を駆ける、刀と蒼炎の和洋折衷『妖』ファンタジー

52話 奪還（前編）

淡い空色の炎が、深い闇を焦がす。

黒炎と衝突し弾け合う薄蒼炎。

バヂバヂと苛烈な音が耳に刺さる。

弾け合う炎のカケラが、尾を引いて辺りに飛び散った。

ラスが注いだだけクザンも力を注ぎ、それを更に上回るよう、またラスが闇を込める。

それが二分も続いた頃には、どちらもが肩で息をしていた。

「なかなかやるじゃねーか」

顎から滴る汗をそのままに、クザンは楽しげにニヤリと笑った。

闇の混ざった炎は、普通の鬼火とは違い、接触した箇所から炎そのものを喰ってくる。

クザンは、放出した炎のほとんどを体内に戻せていない。

（ちっ……、そろそろ底をつくか……）

しかし、それはラスも同じなのか、闇の色が薄れてきたように見える。赤い瞳が疲労に染まり、眉はグッと顰められている。

「……っ！」

立っていられなくなったのか、ラスの膝がカクンと崩れた。

その一瞬で、クザンの炎が闇を飲み込みラスに迫る。

「ぅ、ああああああああああああ！！！」

ラスの声は、怯えと絶望の混じった物だった。

クザンは、ゾクリと背筋に冷たいものを感じて、気付く。

（そーいや、闇ってやつぁ、恐怖だとかで増幅すんじゃねーか！？）

ラスの周囲で闇が大きく盛り上がり、蠢いた。

「火煓、来い！！」

クザンが大きく叫ぶ。

次の瞬間にはクザンの背後に人影があった。

「炎を寄越せ、ありったけだ」

「御意」

クザンは背から力が流れ込むのを感じつつ、ラスを見据える。

ラスを包む闇は、何本もの闇を腕のように広げている。

「おい、ラス聞こえるか！」

クザン問いに、闇の塊はゆらゆらと不気味に揺れるだけだった。

「ラス！　おい、ラス生きてるか！？」

闇に近付こうとするクザンを、闇の腕が振り払う。

「チッ」

炎で何本かの腕を焼き落とすも、次々と生えてくるそれを見るに、効果は薄そうだ。

「しゃーねぇな、全部焼くか」

クザンの呟きに、火端がビクリと震える。

「おい変態、死ぬなよ」

「……善処します」

「チッ！　こーゆー時は、とにかくハイって答えんだよ！！」

クザンは腹立たしげなフリをしつつも、心底楽しそうな顔で叫ぶと、ありったけの炎をかき集めて闇にぶち撒けた。

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「ちょ、ちょっと待ってね！？」

リルが、久居の陰からヨイショと出てくると、久居とクオンの間に入った。

「リル！？」

慌てる久居に、リルが言う。

「久居は、ひとまずそれを引っ込めてくれる？」

リルにピッと指差されて、危ないとばかりに久居は刀を手元に引き寄せたが、消すつもりは無いようだ。

「久居のお父さん…………えっと、なんだっけ？　あれ、さっき覚えたのにぃぃぃ」

リルが、聞いたばかりの名をすっかり忘れて頭を抱える。

「ク、クオンです……」

クオンが申し訳なさそうに伝えた。

あ。そっか。とリルが小さく呟く。

「クオンは、久居と戦うつもりは無いんだよね？」

「あ……はい。ありません……」

問われて、おずおずとクオンが答える。

「ほら、久居。クオンは久居の事心配してたんだよ。だから、武器はもうしまって？」

「……と、言われましても……」

まだ戸惑っている久居が、疑わしげにクオンを見れば、ぱち。と目が合って、クオンが恥ずかしそうに目を伏せた。

（どういう反応なんですか……？）

久居が半眼になりつつ、ひとまず切っ先を下ろす。

リルが少しホッとする。

「赤い髪の鬼と、黒い翼の天使は、貴方の仲間ですか？」

久居が静かに尋ねる。

「は、はい……。ラスさんにはほとんど会っていませんが、どちらも私と志を同じくしています……」

クオンが目を伏せたまま、素直に答えた。

「何が目的ですか？」

久居は声こそ強くはないが、その目は厳しくクオンの一挙一動を監視している。

「そ、それは……」

クオンが初めて言い淀む。

伏せた目を、ウロウロと所在なさげに彷徨わせている。

（流石にそこまでは話していただけませんか）

久居が当然の結果に納得していると、クオンはポツリポツリと続きを話し出した。

「天界を……落とそうと……思っていて……」

「そのために、四環を集めていたのですね」

天界がそう簡単に落ちるかは分からないが、四つの環の力を合わせれば巨大な竜巻を作る事も、それをさらに強大にしつつ、永遠に維持する事も可能かも知れない。

そうなれば、カロッサの言うとおり、被害は天界だけでは済まないだろう。

「は、早く天界を壊さないと……子ども達が覚醒してしまう。と。思って……」

クオンはまだ話し続けている。

久居は『子ども達』という単語に胸を抉られたが、表面上はほんの僅かに眉を顰めただけだった。

「子ども達を……私のような目に……遭わせたく、なかったんです……」

クオンの声は、深い悲しみと絶望に沈んでいる。

「どうしても……何をしても……。あなた達を守りたかった……」

ずっと俯いていたクオンが、ゆっくり顔を上げる。

悲壮なまでの決意の宿った瞳で、クオンは久居にぎこちなく微笑んだ。

久居は、返す言葉を完全に失っていた。