Evasion ◇ 竜の背に乗り世界を駆ける、刀と蒼炎の和洋折衷『妖』ファンタジー

51話 誤解（後編）

久居は、中庭へ出るはずの通路を駆けていた。

（気配は、こちらから……）

しかし、この先からではクザンの居る部屋には辿りつかないはずだ。

（リル……道に迷ったんですね……）

あれから一度も力の衝突は無い。

リルの炎は消えてはいないが、気配はほんの僅かだった。

思わず、あの日の弟の姿が脳裏をよぎる。

それだけで久居の心臓は凍り付きそうになる。

違う。リルの炎はまだ消えていない。

まだ間に合う。

――必ず、間に合わせてみせる。

膨れ上がる焦りを抑えつけながら、久居は通路の先、開けた中庭に駆け込んだ。

「リル！！」

「あ、久居っ」

「怪我はありませんか！？」

そのままの勢いで、久居は向かい合う二人の間に割り入ると、素早く刀を抜く。

「だ、ダメだよっ」

「はい？」

「その人、久居のお父さんでしょ？」

「！？」

久居は、目の前の男を改めて見た。

リルと男の間に入りはしたが、久居はリルの状態にばかり注意を払っており、相手の獲物や姿勢には気を配っていたが、顔まではよく見ていなかった。

「久居……」

ぽつりと名前を呼ばれる。

父は少し老けてはいたが、久居の記憶に残る姿と、そう変わらないままそこにいた。

「父さ……ん…………？　何故、こんな――」

そこまでで、久居は理解した。

彼こそが、環を集めていた第三の人物だと。

世界を破滅に導こうとしていたのは、カロッサを死に追いやったのは、自分の…………父だったのだと。

久居は、リルを背にかばった状態で、改めて刀を正眼に構える。

「久居……？」

背中でリルの不安そうな声がする。

「……大丈夫です。たとえ、相手が誰であっても……」

すでに覚悟を決めてしまったらしい久居に、リルが慌てる。

「えっ、そうじゃないよ！　多分それは、違うよ久居！？」

「久居……大きく、なりましたね……」

クオンは、そんな成長した久居の姿に嬉しいやら、刀を向けられて悲しいやら、複雑そうな顔になっていた。

眉はとても困ったようで、しかし目はうっとりと細められ、口元は締まりきらず緩んでいる。

父の腑抜けた表情に、苛立ったのは久居だった。

「しっかりしてください！　今、貴方と私は敵同士ですよ！？」

言われて、クオンはあからさまにションボリと肩を落とした。

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サラの腕に、肩に、顔に、レイの柔らかい金の髪が掛かっている。

自分を抱きしめたまま意識を失った兄。

その体重がズシリとかかって、サラはその場に座り込んだ。

ポタリと、膝に降ってきたのは、兄の残した涙だった。

サラは、ようやく気が付いた。

母も、兄も、迎えに来なかったんじゃない。

迎えに行きたくても、来れなかったんだ……。と。

――私は捨てられたんじゃなかった。

ずっとずっと、我慢していた涙が止まらなくなって、身体中の力が抜けてしまいそうなのを、必死でこらえる。

自分にもたれかかっている兄を、落とすわけにはいかなかった。

「……お兄ちゃん……っ」

兄はまだ温かかったが、傷だらけの身体のあちこちから、その温度が流れ出している。

深い傷は無さそうだったが、緩やかに溢れる赤い命は止まる気配がない。

薄く繰り返される浅い呼吸は、今にも途切れてしまいそうに思えた。

「ごめ、ん、なさぃ……っ。……おにいちゃん、……っ死なないでぇぇ……」

べしょべしょと泣きながらも、サラは自分より一回り以上大きな兄の体を背負い、歩き出した。

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黒炎を纏ったラスが、炎で減速すると壁を蹴って床に着地する。

ギッとクザンを睨んで、叫んだ。

「何しやがる！」

「ごちゃごちゃうるせぇ！！」

クザンは怒鳴り返した。

見れば、クザンは床に散らばった四環を二つ抱えて、三つ目に手を伸ばしている。

このまま持ち去られるわけにはいかない。

ラスは黒炎を放った。

「っと」

クザンが炎をヒョイと避けて、また環をそこらにばら撒く。

「投げんなよ！　傷が付くだろ！！」

ラスが我慢できずに叫ぶ。

「持ってっと手が塞がんだよ！！」

「なんか袋くらい持ってこいよ！」

相変わらず細かい事を言うラスに、クザンは苦笑を浮かべつつ、その顔をもう一度見た。

「お前は真面目過ぎんだよ。そんな思い詰める前に、俺んとこに来りゃ良かっただろ？」

「っ……行ったさ！！　何度も、会いに行った！！」

ラスの言葉に、クザンは目を丸くする。

「けどクザン兄いっつも留守じゃねぇか！　カロッサのとこにも来ねぇしさ！！」

クザンは一瞬動きを止め、その元凶を理解するとギリッと奥歯を鳴らした。

（あの変態……後で殺す！！！）

「カロッサだって淋しがってたんだぞ！！　クザン兄の馬鹿！！」

叩きつけるようなラスの言葉だったが、それは暗に自分も淋しかったと主張していて、クザンは思わず両腕を広げた。

「……気付いてやれなくて、悪かった」

「っだから、腕を広げんじゃねぇよ！　誰が飛び込むか！！」

ラスが、苛立ちと共にゴウっと音を立て黒炎を放つ。

クザンは炎でそれを受け流す。

「……俺を哀れむなら、四環は諦めて帰ってくれよ……」

ラスの目は、声よりもずっと、願うような色をしていた。

「そいつは無理だ。お前らのとこに四環を置いてっと、うちの嫁さんも危ないとなっちゃ、放って帰れねぇ」

「天界を落とすだけだ！」

「お前がそのつもりでも、結果はそうならねぇってカロッサが言ってんだよ！！」

「なんでだよ！」

「俺が知るか！！」

「っ……！！」

ラスの意思は、変わりそうにない。

二人はしばし睨み合う。

しかし、説得が再開されるより早く、クザンのささやかな忍耐力がその終わりを告げる。

クザンはバリバリと乱暴に頭を掻くと、捨て鉢に叫んだ。

「あ゛ーーーー！！！　もういい分かった！

　本気でかかってこい！　お前の野望は俺が叩き潰してやる！！」

叫びとともに、クザンが全身に白い炎を纏う。

「やれるもんならやってみろ！　俺はもう、クザン兄より強い！！」

ラスは、黒炎をより深い闇色へと燃え上がらせる。

「はあ！？　俺ぁ手加減してんだよ！！」

「俺だって！　まだ本気じゃねーし！！」

ラスは黒炎を頭上に集めると、さらに練り上げる。

クザンも伸ばした両腕の先で、白炎よりさらに熱い水色の炎を生み出した。

「喰らえ！！」と叫んだラスの全力の一撃と、

「来いやぁ！！」と叫んだクザンの炎が真っ正面からぶつかり合った。