夏の雪冬の花

第8話 はじめの一歩

　慣れた匂いに包まれて目を覚ました。

薄暗い天井を見つめる。

家に帰ってきたんだった。

昨日は義兄が作った夕食を食べて、姉様と話した。

口にしてみると、胸の奥に閉じ込めていた悲しいことは、とめどなく出てきて、暴走するみたいに話した気がする。

入り口脇の椅子には姉が置いたのだろう、生成りのシャツとデニムのロングスカートがあった。夏夜が実家に残していったものだ。

それに着替えてリビングにいく。姉のパジャマは洗濯籠に入れた。

遥の割烹着姿が見える。今日はさきさん休みなんだ。

秋華はテーブルで先に食事をとっていた。

片手に新聞。

「おはよう」秋華と遥がほぼ同時に言った。

「おはようございます。」

「さて夏夜、食べよう。」

遥は割烹着のまま、自分で作った食事を食べ始める。

今朝は、パンケーキとメイプルシロップ。ミルクティーとスクランブルエッグに添えられたケチャップ。

それにサラダにりんごが一切れついている。

小さい頃、りんごはいつもうさぎだった。

夏夜が子どもの頃から好きな義兄の朝のご飯。　

親しんだ朝の景色。

姉の片手の新聞をちょっとだけ、嫌そうにする義兄。

コーヒーを手に秋華が言った。

「今朝は帰りなさいね。」

「...はい。」

きっとそう言うだろうと思っていた。姉様の立場なら当たり前だ。

パンケーキを一切れ口に入れた。口いっぱいに少し苦味のあるシロップの香りが広がる。

「....それで...きちんと月嶋の総代に許可をもらったら電話して？

私はお昼までの用が済んだらここにいるし、遥も今日はいつでも迎えに行けるから。」

夏夜は姉の顔を見る。フォークからパンケーキがポトンと落ちた。

「......」

秋華は、コーヒーを飲んでいて、目線は合わせないようにしている。

遥がウインクしてよこした。

目の前がぼやけてきた。

てっきり「帰りなさい。」で終わりだと思っていたから。

「はい」

口の中のパンケーキがしょっぱくなる。

「食べたら送るわ。」

秋華だけと思ったが、割烹着を外し、ジャケットを着た遥も車に乗り込んだ。

秋華も遥も仕事の関係でオフィスからインターネット会議をする事はよくある。

今朝も依頼者との時差で、これから会議なのだろう。

今来てるのはどんな依頼かな。プランニングリーダーは姉様？義兄様？

ああ、もう自分には関係なかったんだ。

　まだずいぶん早い。ひどく冷え込む朝だ。

秋華は夏夜の薄いシャツの上に、夕べかけてくれたストールを着せ掛け、

「持って行きなさい」

そう言って少し微笑んだ、

このストールは姉が気に入っているもので、秋華がいつも使っている香水の香りがした。

車の中で秋華は何も言わず前を向いたまま。ハンドルは遥が握っている。

夏夜には昨日までの息苦しさはない。

昨日、秋華が抱いてくれた肩はまだ暖かい気がした。

　隆が萩の植え込みまで迎えに行くとそこに夏夜の姿はなかった。

PCと木の枝にかけられたジャケットがまだ濡れずにあった。

隆はポケットから携帯を出していた。

夏夜がどこに向かったのかは、わかるような気がした。

ただ、今の夏夜の体調と歩行の状況では、どれだけ時間がかかるかを考えると不安になった。

とりあえず電話をしておこう。本当なら秋華に連絡をするべきだ。

少し迷う。

自身を含め、何事にも厳しい秋華に連絡を取るのは夏夜にとって良いのか？

結局、秋華ではなく遥の名前をタップしていた。

電話を切ってから、隆は少し考える。

窶れた夏夜を見て、もう月嶋には託せない、秋華はそう思うだろうか。

夏夜はもう戻りたくないと言うかもしれない。

家入の儀式で着ていた真新しい白い平絹の着物に帯は無く、夏夜はしがみつくみたいに着物の合わせを片手で掴んで、強張っていた。

ひと膝にじり寄ると、それでも平伏した、

背中が小さく震えていた。

こんな形でと思うとつらかった。

それなのに、薄い生地からうっすらと透ける肌に自分が興奮しつつある。

自分の手だって震えていた気がする。

しかし、ここまできたからには、済ませるしかない。

平伏したままの夏夜を起こすとハラリと着物の前がはだけた。

目を閉じて唇を噛んでいた。

諦めたんだ。

家入の儀は家同士のことでここまで来たら、止める術はない。

離婚にするなら儀式の後に家から家へ伝えられるのだから。

身体中の神経が一箇所に向かい、血液が流れ込んでいく。

自分の意識も途切れ途切れで、全てが終わった後に、虚無感が襲ってきた。

俺は何をしてるんだ？これが望みだったのか？

　あの夜のように何もかも諦め、心を押し殺して、この家で生きていくのだろうか。

長子に嫁いだという役目のためだけに。

そんな夏夜であって欲しくない。

遥から、連絡が来たのは夕暮れだった。

この時間までかかって....雨に濡れて寒かっただろう。

すぐにも駆けつけたくなる。

でも今は待つと決めた。

きっと帰ってくる、そう信じるしかないと思った。

　隆の目覚めは日が昇る前だった。

一晩中時計の針を眺めて、朝方にうとうとしたらしい。

雨は上がったようだ。

思い切って正門に行く。夜半にきた遥からのメールには、秋華は朝になったら、一旦夏夜を帰宅させるつもりだとあった。

こんなに早くは来ないかもしれない。

でも、もし、夏夜が帰宅したら、自分が出迎えたかった。

朝日と一緒に靄が立ち昇る。

遥の車が門の前に着き、降りてきた夏夜が隆を見上げている。

肩のストールを掛け直してた秋華に促されて、夏夜はゆっくりと階段を上る。

登り切るまで待って、夏夜が口を開く前に隆は言っていた。

「おかえり。出かける時はあったかくして行った方がいい。風邪ひくだろ？」

「ごめ」

言いかけた夏夜に、自分の上着をかけ手を差し出す。

「手だけ....ダメかな？」

夏夜はちょっと躊躇ってから、手を載せた。その手を隆がそっと握る。

振り返ると秋華と遥が夏夜を見送っている。秋華が隆にゆっくりと頭を下げる。

隆はそれに目礼を返して、夏夜の手を引いて家に入った。

朝の冷気で、握った手は冷たい。

「朝、食べた？」

「うん。義兄様のホットケーキ。」

「そか、じゃ、あったかいお茶淹れよう。」　

朝食の席、義父母はいつもと変わりなかった。

熱い紅茶に少しミルクを入れた。

出されたいつものカップは、夏夜が実家で使っているものと一緒だった。

この家族がどれだけ自分を気遣ってくれていたのか、やっと見えた気がした。

庭に隠れるのはもうやめよう。

　今朝は晴れていたのに、昼過ぎから雨が降ってきた。

洗濯物を畳んでいると、春江が呟く

「あらまあ、隆さん傘ありますかしらねぇ？雨ですから、バスで帰ってくるはずですよ。」

夏夜は手を止めて答えた。

「あの、今朝もバイクで出掛けました。」

隆は高校２年で、昔から欲しがっていた中型バイクの免許をとった。

幼馴染みの三人に、親に買ってもらったのだろうとからかわれると、モデルのバイト代を全て貯金していたと笑っていた。

大学にはそのバイクで通っている。

「隆さんは夏夜さんが来てから、雨の中バイクを使うのはよしたんですよ。事故でも起こしたら、と思うのでしょうね。」

ちょっといたずらっぽく春江さんは笑う。

子どもの頃から隆を見ている春江さんは、何もかもお見通しなのだ。

でも、その行動の変化は夏夜のことだけではなくて、これから入るようになる任務にだって関わっているはずだった。

「バスは公園の通りの停留所ですか？」

「ええ。夏夜さん、傘お願いできますかしら？出かけるならレインコートを着てくださいね。」

素直に淡い若草色のレインコートを着て、バス停まで出かける。

ポケットに携帯と財布を入れ、杖を持つ。

公園通りまでは、緩やかな坂道を抜ければ間もなくだ。

坂道沿いに少し早いサザンカが咲いている。

どこかに金木犀があるのか、雨で香りが強く香ってくる。

バス停に着く頃には雨が止んだ。

「行き違ってはないよね...」

ふと、不安になった。夏夜の足の進みはゆっくりで、傘をさしながら濡れた坂道を下るのは、上がるより滑りやすく気を遣う。

坂を降り切る頃には息があがっていた。

バス停に着くと、公園の車止めに腰かけた。

思わず、はぁとため息が出た。

　やがて到着したバスからリュックを肩にかけた隆が降りてきた。

「あれ、夏夜？」

少し驚いている。

「お帰りなさい。春江さんが雨の日はバスだって。傘、持ってきたけど雨止んじゃったね。」

「そっか、春江さんかぁ。あ、坂道きつくなかった？」

少し照れたみたいに隆は笑った。

「少し。」

夏夜が腰をあげようとすると、隆はそれを止めて

「ちょっと待ってて。」

そう言って公園内の自販機からココアを買ってきた。

「ミルクティー売り切れてた」

ボトルの蓋を開けて夏夜に渡す。

「あ、ありがと。」

隆も夏夜の隣に腰掛けて一口飲んだ。

夏夜は両手でボトルを包んで頬に当てている。

「外で飲むの、久しぶり。」

そう言ってニコリとしている。

夏夜がこんな風に笑うと、胸の奥がじわりと温かくなる。

まるで前みたいだ。

約束さえなければ、抱きしめたいくらいだ。

なんであんな約束したかな。

ココアを飲み終わると傘を持ち、手を差し出して

「帰ろうか」そう言った。

それがあまりに自然で、つい手を繋いだ。

帰る道々の隆は夏夜の言ったことを考えていた。

『外で飲むのは久しぶり。』だよな。