ブリージングランド

第2話① 出逢い

　崖の上に突風が吹いた。少女の髪に結ばれていたリボンが解け、俺の方に飛んでくる。

　捕まえようと思わず手を出したその時、少女のカバンから白い塊が飛び出し、一瞬でこちらに飛んできた。

　リボンを掠め取って行く、白い塊。

　間近で見たそれは、竜だった。

　陶器の様に白く艷やかな身体に、宝石の様にきらめく翡翠色の目をした、首の長い美しい翼竜。

　竜は、俺を睨みつける様に見ていたが

、ふいっと向きを変えると、少女の元へと戻っていった。竜は少女の首に巻き付く様に掴まると、リボンをそっと少女に返した。

　「駄目じゃない、ノア、出てきてしまっては。でも、ありがとう。」

　頭を撫でられた竜は、嬉しそうに目を閉じている。

　しかし、少しして少女の手が止まる。何か思い出したように顔を上げた。俺と目が合う。少女の顔色が変わる。ヤバい、と。

「…えっと、その白いやつって…。」

「…猫です…。」

「…えっ？」　

「猫です！白猫です！」

　それは無理がある！！

　思わず、心の中でツッコんでしまった。

　突然、世にも珍しい生き物を見て気が動転していたが、ちょっと落ち着こう。相手は子どもだ。

　空気に耐え兼ねて声を掛けたのだが、失敗だったようだ。少女は竜を隠すように抱き、警戒心を露わにしている。

　別に竜だってことを追求したいわけでもないし…。

「…そっか、猫だったか。名前はなんていうの？」

「…ノア…。」

「そっか、ノアか。」

　少女は、少し顔を上げ、こちらを見てくれた。改めて見ると白い肌で、顔立ちが整っている。お人形みたいなって言うのはこんな感じかな。

「俺の名前は、シン。君の名前は？」

「…私は、リルと、いいます」

　緊張が解れてきたようだ。こちらの質問にも答えてくれている。だがしかし、ここで問題が発生した。

　何を質問しようかなんて考えずに話していた…。

　しばし沈黙が流れる。

「…えっと、ここには何をしにきたの？」

「…。」

　少女の顔が曇った気がした。

「…“とある場所”を、探しに…」

「…“とある場所”？」

　妙な間と言い方から、リルが“とある場所”にただならぬ思いを持っていると感じ取れた。

　“とある場所”って、何処だ？

「お嬢様、探しましたよ。」

「うわあ！」

　突然、背後から声がして驚いた。慌てて振り返るとロングコートを着て、頭に布を巻いた人物が立っていた。港でリルと一緒にいた従者だ。

　ロングコートの襟はしっかりと立てられていて口元まで隠されており、布は目深に被っているので、顔はほぼ隠されている。しかし、隙間から見えた目からは、鋭い視線を俺に放っていた。

　性別ははっきりとわからないが、身長が俺より少し低いのと、さっきの声色から、女性かと思われる。

「ごめんなさい、ラウル。あまりに景色がきれいだったから、思わず見に来てしまったの。」

「それはよろしいのですが、一言お声かけ下さい。それよりも、港の方に奴らのものらしき船を見つけました。」

「えっ！やはり、追って来ていたのね。」

「急いで移動しましょう。」

　リルたちはくるりと向きを変え慌てて、

歩き出した。歩きながらリルは、少し振り向いて、こちらに軽く会釈をしていった。

　一人になった俺は、しばらく呆けて立っていた。