ブリージングランド

第１話③ 酒場

　商店街から少し逸れ、港や商店街で働く人たちの住む家が並ぶブロックに、マリねえの酒場はある。そこは昔、ファッジ商会の寮として使われていたが、商会が大きくなるにつれて働き手も増え、新しい寮を建てそちらに移ったのだ。

　長年使われてなかったが、一階の食堂兼談話スペースだったところを店として改築し、酒場を開いたのだ。手狭ではあるが、元談話スペースだったこともあって、ほっこりとするあたたかな雰囲気がある。地元で働く人たちがたまり場にしていて、常連客の多い店だ。

　こっそり入りたいのだが、元寮だった建物なので勝手口のようなものはない。この先の展開を想像して憂鬱な気分になる。

「しかたない…」

ため息を一つついて、店に入る。

「ただい…」

ヒュン　　トン

　何かが空を切るのを感じた。横目で見ると扉に包丁が突き刺さっていた。あっぶねぇ…。

「こら‼シン!!どこほっつき歩いてたんだい!!」

「遊んでねぇよ！残業だっての！」

　マリねえのいつもの怒鳴り声を聞き流し、抜き取った包丁とクルトさんから預かった木箱をカウンターに置く。するとゴルドーさんが席から立ち上がり、やってきた。

「おう!!シン!!残業終わったか？」

「いたなら、残業の話、マリねえにしといてくださいよ。」

「わりぃな！酒飲んだら忘れちまってたぜ！がははは！」

　豪気で、男気溢れるのが魅力だと言われてる人だが、俺からしたら適当でガサツな人ってだけだと思う。

「シンがなんかしでかしたんでしょ！ごめんねゴルドーさん。」

　マリねえが俺の頭に手をのせ、下げさせた。

　その時、なぜか無性に腹が立った。

「…なんでマリねえがあやまんだよ。母親ヅラすんな。」

　思わず口に出てしまった。空気が固まった気がした。

「…着替えてくる。」

　マリねえの手を払いのけて、奥の部屋に向かう。

　やってしまった。最近こういうことが多い。マリねえは、シンよりも5つ年上だ。もとから姉御肌なところもあるが、シンといっしょにゴルドーさんのところから出た後は、保護者がわりのように見守ってくれている。とはいえ、家事や食事の用意は当番制だ。一方的に世話になっているわけではない。なんなら、マリねえが忘れてた家事を肩代わりすることもしばしばあるのだ。だから仕方ないとはいえ、立場的に保護者がわりをするマリねえにイラついてしまう。

　ざわついた気持ちを抑えながら着替えをすませ、店にもどる。

　カウンターでは、ファッジ商会に最近入った若手のバートンが、マリねえを口説こうとしていた。

「マリさん…、えっと、あの、えー、今日もおキレイですね!!」

「ありがと、バートン。」

「さっきのナイフ投げも見事でした!!」

　マリねえの顔がひきつり、魚をさばく手が止まる。

　声をかけなれていないのが丸わかりな、純なバートンに対して、マリねえは若いがかなりの修羅場を越えてきた大人の女である。なにせとある街の裏社会で“次期首領のオンナ”と言われていたこともあるとか…。

　この恋の行方は、終わりの見えた一本道だろう。

　そんな甘めな空気が漂うカウンターには向かわず、客の帰ったテーブルを片付けにいく。すると後ろのテーブルから、例の会合の話が聞こえてきた。

「クルトが、今日、河口のあたりをみてきたらしいが、どうも川の上流に問題があるらしい。」

「あの河口の辺りが前は一番魚がとれたんだが、最近は妙に白く濁ってて魚がまったく寄り付かねぇ。」

「近頃、嵐や落雷はなかったと思うが、原因はなんだ？」

「さあな。わかんねぇなら、上流に調査しにいかねぇといけねんじゃねぇか？」

「じゃあ、明日にでも、誰か調査させにいくか。町長、それでいいか？」

「ん、なんだって？まぁ、わしゃようわからんが、みなが言うなら、それでいいんじゃろう。それより、シン!!酒追加じゃ～!!」

それで大丈夫か、町長！？

とりあえずグラスを受け取り、酒を注ぎにいく。

　 真剣な会合の内容に対して、トボけた返しをしたのが、ダイナダを街として整備する際に選ばれた初代町長のじいさんだ。本当はゴルドーさんを町長にという声もあったが、ゴルドーさんがまだ若く、商会の仕事もあるからと皆の推薦を断ったあと、年長者で顔が広いということで、町長になったのがじいさんだ。この会合が、真剣なのかふざけてるのかいまいちよくわからなくなってるのは、このじいさんのせいかもしれない…。

　 新しい酒を用意して、席に持っていくと、ふいにゴルドーさんが肩を掴んできた。

　やばい。この流れは、やばい。

「…というわけだ。話は聞いてたろ？明日上流の調査に行ってこい。会長命令だ。」

　やっぱいらんことまわってきた～!!

　またか、とも思うが予想通りでもあった。というのも、こんな話がまわってくるのは今に始まったことではない。

　過去には、買い出しの手伝いや掃除に洗濯、屋根の修理や廃品の回収、果ては町長の家から脱走した飼い犬の捜索などなど。どこまでが「小間使い」や「雑用」の範囲に入るのか、問いただしたくなる内容ばかり押し付けられてきた。いいかげんこの不名誉かつ理不尽な役まわりから抜け出したい…。

　それでも、今現在の自分には拒否権などなく、応諾するほかないのだが…。

　こっそり溜め息をつきつつ、コルトも道連れにしようかと考えていた。