呪罵庫

第３０話 繋がりを断つのなら

「ナミノキョウイチとこの団地にいた時よ」

「……間違いない？」

「うん。二人が競うように絵を描いていた、当時の作品だと思う。年齢で言えば22か、23歳の頃」

「上出来。この一年間であんたが見ていなければって消去法に頼らずに済む。ってことは、そうか……推察の穴は埋まった。あとはあり得るかどうかだ。その辺は専門外だけど……涼！　もう来てもいいわ」

「考えはまとまったみたいだな」

「おかげさまでね。先にタイムリミットを伝えておく。呪いのスピードは不規則かも知れないって話だけど、はっきり段階を踏んでる。始めはひそひそ声が聴こえた。次に白いもやが目に映り込んだ。んでさっきのは口の異常な渇きだったでしょう？」

「つまり五感を介してか……？　確かに愛理さんの症状すべてに該当する。それにこの呪いがじわじわ増幅する仕組みにも辻褄が合う。存在しないものを認識させた分だけ増えたって訳だからな」

　幻聴と幻視……ナミノキョウイチ、岡崎さんは目と耳を潰していた。私みたいな症状に陥り、一人では止めようが無かったのかもしれない。そう言えば倉田さんは絵の具をのみ込んだ状態で死んでいた。さっきの場面とも重なるから、大きく外れてない気がする。

「後は嗅覚と触覚、つまり在りもしない匂いを嗅ぎ取り、肌で直接何かを感じた時、あたし達は……ま、どっちにしても正気は保っていられないでしょうね」

「おい、あんまり愛理さんの恐怖を引き出すマネは……」

「やる気を煽っただけよ。そんな可愛い性格してないわ。期待するだけ無駄なの。そんなことより本題に入る……こいつが最期までアホみたいな顔のまま死ぬ前にね。解決の道すじとして一つ仮説を立てたから、聞いて」

　そう言うと理子は拳をぎゅっと握り、私の胸に軽くパンチした。え？　痛……くないけど、何？　なん……？　そのまま崩れ落ちるように私に身体を預ける。呼吸が荒い。いや、息出来てるのかこれ？　顔色がどんどん青白くなっていく。

「待て！　なんでだ！？　愛理さんより悪化してる……！」

「乾いた味？　湿った、におい……ふふっ……あははハハハっ」

「理子！　理子っ！？　しっかりしてっ！」

　その肩をゆさぶる瞬間、もやもやした半透明の煙が妹にまとわりついて蠢いくのが見えた。涼くんがいつも感じ取っているものは、これ……？　悪意を感じる。理子を殺そうとする悪意が。

　……もし、絵の呪いに意志があるとしたら。

　呪いを解く方法を考えて、いくら真実に向かおうとしても。どうしようもないんじゃないか？　頭の中を監視されているのと同じだ。必死に足掻く理子を弄ぶようにして、こうやって意識と記憶を消してしまえる以上……。

　ふいに青白い手が私の肩を掴む。小さい時から知っている妹の手。

「……ハハハ、ねえ？　なんで泣いてるの？」

「ご、ごめん……泣きたいのは」

「泣いて悔しがっているのは、あたし達じゃなくて呪いの方よ」

「呪いが……？」

「だってそうでしょう？　このタイミングで邪魔するってことは、『推理と考えは大正解で少しも外れてません。追い詰められて必死になってます』ってバカ正直に答えてるのと同じ。保育園児だってもっと小賢しく誤魔化すのにさあ。それ以下なんて……はあ、こんな奴にビクついてた自分のマヌケさを呪うわ」

　そう言って乾いた笑い声を出し、焦点の定まらない目を空に向けた。まだ白いもやが理子の視界を遮っているのだろうが、呪いを噛み千切るように歯を剥き出しにする。

「絵の呪い。あたしたちを憑り殺す以外に能のないカスを……やっと粉にしてすり潰せるぞ……くふふっ、たっぷり後悔させてやりたいけど高尚な頭がないから無理ね。それだけが心残り……」

　私にしがみ付く腕から、力がなくなる。

　身体が地面に投げ出される前に抱き止めた。だらりと下がった手のひらを見ると血が流れている。かなり強く握りしめていたらしい。頭の中に響く呪いの怨嗟を振り払ったんだ。誰の助けも借りずに。そしてその後もずっと手のひらに爪を立てて、意識を保ち続けた。

「愛理さん。俺が背負います、肩を……」

「触るな」

　思ったより拒絶に近い声が出て驚く。

　手を伸ばして助けを求めた妹に、姉として何も出来なかった。愛想を尽かすわけだ。子どもの頃から、縋りついて来るこの手に応えたことなんて一度もない。それなのに理子は……強い言葉で私を励ました。

　もしかしたら、助けなんか始めから要らなかったのかもしれない。ただ、私に大丈夫って言うために、手を伸ばしたのだとしたら……！

「涼くん。あなたが例え理子と恋人同士だったとしても、妹には触れさせない。断り無しに勝手に何か出来るのは家族だけ。勝手に助けていいのは家族だけだ！　もう理子には……あたししかいないんだ」

　涙が滲む。くしゃくしゃの顔を歪ませて、もうほとんど涼くんを睨みつけてるのと変わらない。それでも涼くんは動揺することもなく、なにか私越しに懐かしい物を見ているかのようだった。

　彼の視線に背を向けて理子を抱え直す。

「ふぐっ……妹は、あたしが、一人で運ぶ……」

「分かりました。大通りまで来てください。タクシー捕まえときます」

　ああ、それがあったか……！

　タクシー呼ぶってアイデア浮かばなかった。

　先に行く涼くんに声をかけようとして、白い何かが地面から足へ這い登っていくのを感じた。あっという間に胸元から首へ……鳥肌が走るようにすぐ消えて分からなくなる。自分の服と袖には血が着いていた。理子が手を握りしめた傷の血。

　妹は気を失うまで笑っていたが、少しもそんな気にならなかった。

　結局、最後まで他人事だ。何があってもどこ吹く風。さっき涼くんがいなければ私は死んでいたかもしれないのに。理子が愛想を尽かすワケだ。救いようのない人間……でも。理子のことだけは本気になれる。遅すぎたが目の前で苦しむ姿を見て、やっと理解できた。

　妹は私に期待していないけど。姉として見てはくれないけど。切っても切れない縁。そのくらいには私を想ってくれるのがわかる。

　だから、私は。理子のために私は――やるんだ。