異端の魔女は花を咲かせる

第22話 二季咲き

　魔法少女の女の子が二人、向こうの戦闘の様子をうかがっていた。

「誰！？」

「！？　どうしたの？」

「いや……今、誰かがいたような気がして……」

「ふーん？　まあ、こんなとこ、誰も来ないでしょ。それに、ウチらの声は普通の人には聞こえないっしょ。叫んでも意味ないしｗ」

「あははー、そうだったｗ」

「もうウチら手伝わなくていいかな？」

「だね。もうそろそろ決着つきそうだし」

　そのまま二人から離れるように、無骨な階段を上った。

「はぁ、は……っはぁ……」

　走り詰めで心臓が痛い。電車とバスを乗り継いで、遠目に空中線が繰り広げられているのを見たときから、全速力だった。

　二階の窓から、慎重に様子をうかがった。

（……！）

　黒づくめの魔法少女が吹き飛ばされていた。フードがまくれて、その顔があらわになる。

（あの子……！）

　あの女の子だ。わたしに疑うということを教えてくれた、あの女の子。

（助けたい……）

　助けたいよ。悪い魔女なんかじゃない。闇の組織だなんて、名前だけの話だ。良心ある、やさしい女の子を、助けたいと思うよ……。でも、わたしには力がない。この状況を打破するための力が……。

「は、放して！　放してぇ！」

　女の子の声が聞こえる。もう、なんだっていい。このまま声を上げるしか……！

「……ぇ？」

　肩にかけたポーチが、光ってる。正確には、ポーチの中の何かが。その光には見覚えがあった。おそるおそるファスナーを開けると……財布が見える。そこには、お金が入っている。それと、お守り代わりに入れていた、壊れたアミュレットが。まさか――。

「なおって、る……？」

　財布の中には、元通りのアミュレットが、桜色に輝いていた。

　フヨウはたしかに言っていた。アミュレットが壊れると、二度と魔法少女にはなれないと。そのアミュレットが元通りになっている。そんなこと……ありえるんだろうか？　ううん！　そんなことは後回しだ。

（お願い……力を貸して……！）

　桜の花びらが舞う。その桜吹雪の中で、フルールが浮かんでいた。あのときと同じように。さあ、手に取れと。その形状は、以前とは異なっている。八重桜だ。十枚の花びらが、フルールの先端で浮いている。そのうちの一枚がフルールから離れ、窓から飛び出した。

　＊＊＊＊

（助けて……。助けて……っ！）

　璃衣が目をぎゅっとつぶったとき、慌てふためく声が聞こえた。

「きゃぁっ！　な、なに！？」

　桜の花びらを模したオブジェクトが、リーダー格の少女に襲いかかっている。振り切ろうとしてもなお付いてくる花びらに、彼女はたまらず後退していった。

　璃衣は顔を上げた。璃衣だけではない。この場の魔法少女すべてが、二階の窓から現れた闖入者（ちんにゅうしゃ）に注目した。栗色の髪を二つに結った少女は、フルールを手にしている。黒いローブはまとっていない。普通の魔法少女なのだ。だというのに、今の所業は何だというのか？　あまりに度し難いとしか言いようがない。その人物が杖を振るうと、先ほどと同じ形状の花びらが二枚、杖から分離し、璃衣をとらえていた少女たち目掛けて飛翔した。

（こいつ……闇の組織の仲間だっ！？）

　明らかに璃衣を守るような動きに、少女たちは確信した。なるほど、そのような仲間が助けに来たとしてもおかしくない。時間をかけ過ぎてしまったのだと、少女たちは唇を噛んだ。しかし、である。たかだか相手は一人。こちらは十人いるのだ。であるなら、取るべき行動は一つしかない。

「みんな！　好都合よ！　この子もまとめて片付けるわ！」

　十人が立体的な包囲網を形成する。璃衣との戦いで学んだ戦術だった。桜色の光をまとう少女は、璃衣と同じ轍（てつ）を踏み、散っていくのであろう。そう、この場の誰もが思った。

　さて――桜の少女、仁喜さくらは自動追尾（ホーミング）の技を得意としていた。今から彼女が行うのは――その応用である。

「な、なんなのこれ！？」

「きゃぁあああっ！？」

　十枚の花びら。それは、敵の攻撃を防ぐ盾となり、敵の防御を割く剣となり、相手の魔力を削る銃となり、あたり一面を縦横無尽に駆け回った。十対十。数だけで言うのなら、たった一人の登場によって、この場の均衡が出来上がってしまったのである。――否、これは十対十ではない。

「っ！　退（ひ）いてください！　こんなことしたって、何の意味もありませんっ！」

　さくらの放った一撃が、弧を描いて魔法少女に向かう。軌道の読めないそれは、回避することはかなわず、魔法少女の一人に直撃した。そうだ。これは、十対十一なのだ。場の雰囲気は、徐々に変わりつつあった。

「なんなの、この子……！」

「センパイ……どうしましょう……」

「くっ……」

　璃衣との戦闘で、こちらは予想以上に消耗している。このまま続けたところで、相打ちになるのが関の山と見えた。

「みんな、聞いて！　目的は達成できたわ！　これで、こいつらはあたしたちに手出ししにくくなったはずよ！　一旦退くわ！」

　風向きが変わり始めたことを察知していた少女たちは、一人、また一人と戦線を離脱していった。最後に残ったリーダー格の少女は、去り際に言った。

「あんた、見ない顔ね。名前は？」

　問いかけられた少女は、おっかなびっくり、こう答えた。

「や……闇の組織に属する人間が、自分の名前を言うと思いますか？」