異端の魔女は花を咲かせる

第12話 桜、堕つ（二）

「いたっ！」

　新幹線も通る、十二線のホームを持った大きな静海駅。そのアーチ状の屋根で、人型の魔物がぼんやりと佇んでいた。

　フルールを構える。魔法陣を展開する。この間（かん）、二秒。狙いは定まった。あとは想いを込めるだけ。

「……？」

　何か、おかしい。自分が狙っているのに、自分が狙われているような気がする。それは、狙撃手であるわたしの直感で――。

「きゃぁっ！」

　上方から飛来した青紫の光弾が、すぐそばをかすめていった。避けなかったら、当たっていた。確実に……。

「――！」

　安心している場合じゃない！

　上を見れば、もう追撃がやって来ていた。光の群れを振り切りながら、たまらず後退する。結果、駅からは遠ざかる格好になってしまった。

　それにしても、間違いない！　この力は魔法少女のものだ。振り返れば、夜の闇に溶けそうな黒ずくめが追ってきている。これが、魔法少女に敵対する者……闇の組織の一員なの……！？

「っ！」

　でも、どうして？　後ろから追われるばかりで、反撃できない……！　きっと、戦闘経験は、向こうの方が豊富なのだと思う。このままじゃダメだ！　そう思って強引に反転した。迫る五つの軌道を慎重に予測する。大丈夫だ。これは当たらない。わたしの周りを通り過ぎて行くだけだ……！

　魔力を充填する。相手の攻撃が過ぎ去った直後に、反撃する……！

「――え？」

　止まっていた。

　虚空に消え去っていくはずの五つの弾丸は、わたしの周りで止まっていた。

「ま、ず……っ」

　爆裂――。

　とっさに魔法陣（たて）を展開したものの、衝撃までは殺せなかった。

「えほっ、げほっ……！」

　にじむ視界に追撃の光がきらめく。それから逃れるように、上昇を続けた。街の灯りは、どんどん小さくなっていく。

　もうっ……どうして！？

「どうして！？　どうしてこんなことするの！？　わたしたち、おんなじ魔法少女なんだよ！？」

　心からの疑問が口から飛び出した。どうして魔物をかばうのか。魔法少女に攻撃するのか。まったく理解できない。

　あれほど激しかった攻撃が止（や）んで、わたしたちは、空の上で向かい合った。

「あなた――」

　女の子だ。涼しげで、凛とした女の子の声。その黒ずくめからは、まったく想像できない声だった。

「疑問に思ったことは、ある？　魔法少女とは何なのか。魔物がどうして存在するのか。それから――世の中で言われていることは、本当に正しいことなのか」

「え……？　な、なんの、こと？」

「思ったこと、ないんでしょう？」

　魔法少女とは何なのか？　魔物がどうして存在するのか？

　そんなこと、あらためて考えたこと、ない……。

　世の中で言われていることは、本当に正しいのか？

　正しい、んじゃあないの……？　たとえば、テレビで言われていること、だよね。それが正しくないなんて、そんなこと、あり得ないよ。だってそんな、わたしたちを貶（おとし）めるようなこと、するはずないでしょ？　でも、どうして？　どうしてそんなこと、聞くの？

「ぜんぶ思い込みで片付ける」

　魔物は、全部悪いものだ。

「言われたことを鵜呑みにする」

　バーチャル・ニュースキャスターは、いつも社会の実情を知らせてくれる。

「世の中のことは、何（なん）にも疑問に思わない」

　みんな一生懸命行動した結果が、今の世の中だ。

「それはね」

「それ、は……？」

「――悪（あく）、と言うのよ」

　――え？

　悪？　わたしが？　みんなに悪いこと、してるの……？

　そんなこと、初めて言われた。

　突然のことに、身体が動かない。青紫の閃光が迫っている。

　わたしは……罰を受け入れるように、呆然と、次の衝撃を待つことしかできなかった。