異端の魔女は花を咲かせる

第6話 仁喜さくら（一）

　桜が咲いていた。

　満開の桜が咲き誇っている。その中心に、わたしはいた。

　花びらが、雨のように、はらりはらりと散っていく。やがて桜の木は緑の葉をつけ、その葉もやがては散り――気付けば、わたしは寒々しい枯れ木の群れに囲まれていた。

　寂しい。胸に穴が空いたような、とっても寂しい気持ちだった。

　けれど、季節がまた一つ廻（めぐ）ったのだろう。また桜は花をつけ始めたのだ。

「さくら」

　そのことに、わたしは、ひどく安心した……。

「さーくーらーっ」

「ほへ……」

「さくら、当てられてるよ」

　前の席のカナちゃんだ。どうして小声なんだろう。

「――」

　教室の中は、あまりにも静かだ。哲学の先生が、こちらを見ている。

　つ……と冷や汗が流れた。

（ここ。ここからここまで読んで）

　カナちゃん、女神か！

　慌てて立ち上がって、教科書を取り上げた。

「アレナとは、中世の哲学者メルートスによって提唱された、生命エネルギー、またはその概念である。彼によれば、人や動物は、この世に生を受けたときから限りある生命エネルギー（アレナ）を持っており、これが枯渇することによって死を迎えるとされる。アレナは増えることはなく、減る一方であるため、その損失を少しでも減らすための研究が、当時盛んに行われた。しかし、アレナを直接測定することが困難であったため、やがて研究は冬の時代を迎える。アレナが再び注目を集めるようになるには、科学技術の発達によって、アレナと思わしき生命エネルギーの測定が可能となった現代まで待たねばならない」

　ちらと先生を見るとＯＫサインをもらったので着席した。ほへ。

　カナちゃんが起立した。

「アレナは、量だけでなく、質という概念も含んでいる。アレナの質が劣化すると、病気にかかりやすくなったり、物事に対するやる気がなくなったりする。近年、自殺者が世界的に増加しているのは、アレナの質が現代以前と比べて、大きく低下しているからではないかと言われている。アレナの質は、生活習慣や他者との交流によって、日々変化することが知られており、これを高めるための研究もまた行われている」

　授業が進んでいく。黒板が消されないことを祈りながら、必死に板書を取った。

　授業の終わりを告げるチャイムが鳴ったとき、ようやく気が抜けた。

「さくら、珍しいよね。居眠りなんて」

「うえ～ん、カナちゃん、ごめんねぇ」

「いいよ、別に。疲れてるの？」

「う～ん、そんなこと、ないと思うんだけど」

　夜ふかしした訳でもない。激しい運動をした訳でもない。居眠りなんて、小学校含めて初めてのことだった。本当にどうしたんだろう？　それに、さっきの……。今まで見た夢の中で、一番リアルに感じた夢だった。手のひらに舞い降りた花びらの感触さえ、今なら思い出せる……。

「むに～」

「ほへ～」

　ほっぺが伸びる。

「ま、明日は学校休みだし。ゆっくり休みなさいな」

　明日は休み。

　なら、今日は――あの日だ。魔法少女に通じる者として、務めを果たさなければならない。

　この年で魔法少女なんて、カナちゃんたちに話したら笑われるかも知れない。

　だから、このことは誰にも秘密だ。