異端の魔女は花を咲かせる

第4話 時岡璃衣（二）

　その日の夜。

　いかな法か、少女が杖に乗って、静海の上を飛んでいた。ベッドタウンとして名高い街のマンションを、いくつもいくつも通り越して行く。杖の後端には桔梗（ききょう）の花びらを模したオブジェクトが付いており、そこから青紫の粒子がきらきらとこぼれていった。

「――っていうことがあったの」

「う～ん。璃衣（りい）ちゃんも大変ノシ」

　杖に乗っていたのは、時岡璃衣、その人だった。昼間の制服ではなく、黒のケーブル編みのセーターを着ている。その左肩の上で、ウリ坊が一匹、もぞもぞと動いていた。毛並みは白く、ふかふかで、ぽっちゃりしている。まるで、しゃべるぬいぐるみのようであった。

「璃衣ちゃんは浮世（うきよ）離れしてるから、話が合わなくて友達いなさそうノシ」

「悪かったわね」

　璃衣は面白くなさそうに言った。

「そんな璃衣ちゃんにも、いつか、きっと素敵な友達ができるノシ」

「へぇ。無責任な発言ね。落とすわよ？」

「ぴゃぁあああっ！」

（あ、ホントに落としちゃった）

　璃衣は少し眉を上げて、数百メートル下の闇を見下ろした。もちろん、そんなことをしても、何も見つかる訳はあるまい。今頃ミンチになっている頃だろうか。

「……」

　璃衣は少し間を置いて、まあ、ちょうどよかったかと思い、ゆったりと地上へ向かった。

　灯りの点いていない、寂れた工場だ。背の高い棟の上に、璃衣は降り立った。

「うぅ……ひどいノシ、璃衣ちゃん……」

「ごめんなさいね、フヨウ」

　まさか生きていたのか、棟の上によじ登ってきた涙目のマスコットを、璃衣はひょいと胸の前で抱きかかえた。

「でもちょうどよかった。この辺りかしらね」

「ノシ……」

　秋の風が、ひゅうと吹いた。

　ショートパンツの下にタイツを履いてきてよかったと璃衣は思った、そのときだった。

「来る」

「――――――――」

　これは……なんだろうか？

　不気味な声を上げながら、夜闇よりも濃い、ぬるっとした影が、形を持って現れた。体長は人の背丈の二倍ほど。目と口のようなものだけが、爛々と赤く光っている。動きは緩慢で、何かを求めるように徘徊を始めた。ショーのようにも思えない。これは、出し物ではないのだ。彼と出遭った者の末路を想像すれば、どう考えても血なまぐさい光景しか見えてこない。いやしかし、なるほど、魔法少女とは、かような化け物を退治するものなのだ。

「……」

　はて、当の魔法少女はしかし、いつまで経っても動く様子はない。怖気（おじけ）づいたのだろうか？　足がすくんで動けないとか……それもうなずける話ではある。十四の少女が立ち向かうには、あまりに異形の生命体だったのだから。

「璃衣ちゃん、討たないノシ？」

「うん。好きにさせてあげましょう」

　魔法少女らしからぬ、驚きの発言だった。

「ボクとしては、璃衣ちゃんにはたくさん経験を積んでもらって、立派な魔法少女になって欲しいノシ」

「そう、ね。あなたの言いたいことも分かるけど。ただ……出来る限りは、先延ばしにしたいの。その間に、できることはやっておきたいの。間に合わないかも知れない。ひょっとしたら、意味なんてないのかも知れない。だけど、それが――」

「璃衣ちゃんの、良心ノシ？」

「そう」

「璃衣ちゃんはやさしいノシ」

　フヨウという名の白猪（しろい）は、璃衣の指をぺろと舐めた。

「それにね。経験という意味じゃあ、魔法少女相手になら、随分ついてきたのよ？」

　茶化すように璃衣は言った。

「……ボクは璃衣ちゃんが心配ノシ。いつか、大変なことになってしまいそうで……」

「大丈夫よ。何？　今日は心配して、わざわざわたしのところに来てくれたの？」

「ノシ……」

「もう。わたしのことはいいから、新米の魔法少女と一緒にいてあげなさいよ。どんな子なの？」

「明るい子ノシ。とってもいい子ノシ」

「そう」

　そうして三十分ほど経っただろうか。

　一人と一匹が話しているうちに、怪物はするりと溶けて消えた。あれは、一体なんだったのだろうか？

「今日は帰るわ」

「夜遅くまでお疲れ様ノシ、璃衣ちゃん」

「あなたはどうするの？」

「さっき話した、新しい子のところに戻るノシ」

「そう」

「璃衣ちゃん、その子をいじめないであげてノシ」

「さあ、どうかしらね」

　璃衣は薄く笑みを浮かべて言った。

「元気でね、璃衣ちゃん。ノシ」

「ええ、さようなら」

　フヨウはぴょいと棟から飛び降り、いずこかに消えた。

　彼を見送った璃衣は、さて自宅へ戻ろうかと杖を構えた。明日の課題のやり残しがないかを思い出す。

　ブゥゥゥ

　端末の着信だ。璃衣はポケットから端末を取り出して、メッセージアプリを開いた。夜闇に白く光る画面には、次の文字が表示されていた。

（新しい魔法少女が生まれた。詳細は以下。彼女を闇に堕とす）

　――しばしのあと、璃衣は無言で端末をしまい、街の上を飛んだ。