亡国の貴公子 ～国を奪われた双子が、英傑たちと競い、国の奪還を目指す～

第26話 ハイネス攻防戦９

　ジェムジェーオン遠征軍とバルベルティーニ黒騎士第二軍団の連合軍が、正体不明の３個師団の部隊と衝突してから、３０分が経過していた。

「くそっ」

　バルベルティーニのトライデント『赤槍』ベリウス・クラウディウス将軍はＡＳ（アーマードスーツ）のコックピットのなかで唸った。

　バルベルティーニ黒騎士第二軍団は、想定外の苦戦に陥っていた。

　クラウディウスの想定は甘かった。

　ハイネスの戦場に現れた３個師団の軍勢は、クラウディウス自身が予想していた烏合の衆ではなく、格段に練度が高い部隊だった。

　確かに、準備する時間に乏しい急な出陣だったとはいえ、バルベルティーニ伯爵国の最精鋭部隊である黒騎士第二軍団が、ここまで翻弄されることになろうとは、全くの想定外の出来事だった。

　敵部隊は複数のＡＳ（アーマードスーツ）で編隊を組みながら、波状的に攻撃を仕掛けてきた。知らない間に、味方のＡＳ（アーマードスーツ）は、単機で複数の敵を相手にする状況を作られた。常に数の優位を組織的に形成する様は、敵部隊が組織的に精錬されていることを示していた。

　黒騎士第二軍団長のクラウディウス自身さえも、敵の術中に嵌まった。

　気が付くと、一緒に戦っていた親衛隊と分断されて、単機で孤立していた。

　クラウディウスは周囲を確認した。

　敵部隊のＡＳ（アーマードスーツ）３機に囲まれていた。

　一番近くにいた右側のＡＳ（アーマードスーツ）が、クラウディウスに向かって動き出し、レーザーブレードを抜いた。

　クラウディウスは、ＡＳ（アーマードスーツ）のコックピットのなかでニヤリと笑った。

「バルベルティーニのトライデントのひとり『赤槍』のベリウス・クラウディウスは、それほど易くないぞ」

　クラウディウスは自身の誇りであり象徴でもある長槍オーディニールを構えた。そして、一直線に向かってくる敵に対して、自身のＡＳ（アーマードスーツ）のブーストを全開にした。

　敵のＡＳ（アーマードスーツ）が構えていたレーザーブレードが発光した。

　クラウディウスの長槍オーディニールも赤く輝いた。

　ＡＳ（アーマードスーツ）同士が交錯した。

　クラウディウスは、敵のＡＳ（アーマードスーツ）が繰り出したレーザーブレードの刀振を、寸での所でかわした。同時に、長槍オーディニールを前方の地面に突き刺した。弾力性に富みながらも軽量で強度の高い長槍オーディニールが、大きくしなる。長槍オーディニールを軸にして、クラウディウスは自身のＡＳ（アーマードスーツ）を急反転させた。

　敵のＡＳ（アーマードスーツ）はクラウディウスの動きについてこれなかった。

「遅い！」

　敵のＡＳ（アーマードスーツ）が反転体勢に移ったときには、クラウディウスは長槍オーディニールを地中から引き抜き攻撃態勢が整っていた。

　槍先が真っ赤に輝き、敵のＡＳ（アーマードスーツ）中央を貫いた。

　――１機目。

　敵のＡＳ（アーマードスーツ）を倒した瞬間、新たな敵のＡＳ（アーマードスーツ）が襲い掛かってきた。紙一重のところで、敵の突撃をかわし、長槍オーディニールで敵ＡＳ（アーマードスーツ）の胴体を切り裂いた。

　――２機目。

　連続撃破。代償として、クラウディウスのＡＳ（アーマードスーツ）は、体勢を大きく崩した。

　――この状況はまずい。

　クラウディウスの目に、３機目の敵ＡＳ（アーマードスーツ）がレーザーガンで、クラウディウス騎乗のＡＳ（アーマードスーツ）に狙いを定めているのが映った。

　バランスを崩したクラウディウスのＡＳ（アーマードスーツ）は、迎撃準備を整えられない。

　レーザーガンから閃光を放たれた。

「うっ」

　次の瞬間、クラウディウスのＡＳ（アーマードスーツ）を影が覆った。

　間一髪だった。

　辛うじて駆けつけた親衛隊のＡＳ（アーマードスーツ）が、シールドを持ってクラウディウスのＡＳ（アーマードスーツ）を覆って、レーザーガンの射撃を防御した。

　クラウディウスの耳に、女性の声が伝わってきた。

「クラウディウス閣下、お怪我はありませんか」

　声の主は、クラウディウス旗下の親衛隊長カタリナ・ベルッチ中佐のものだった。

「カタリナか」

「はい。閣下、ご無事ですか」

「誰に対して言っている？　『赤槍』ベリウス・クラウディウスがこれしきの相手に負けるわけなかろう」

「いつものクラウディウス閣下で安心しました」

「敵は？」

　カタリナが辺りを伺った。

「姿がありません」

　カタリナの言葉を確かめるように、クラウディウスは周囲の様子を確認した。

　敵ＡＳ（アーマードスーツ）の姿はそこになかった。既に、この戦場を去っていた。

「引いたのか？」

「どうやら、そのようであります」

　クラウディウスの元へ、続々と親衛隊が騎乗するＡＳ（アーマードスーツ）が戻ってきた。

　――敵部隊の決断は素早い。

　敵部隊は、まず、こちら側を分断した。そして、分断した部隊が再集結することを見越して、数で不利になる前にこの場を離脱した。激戦のなかで、敵部隊のＡＳ（アーマードスーツ）のパイロットは、冷静に判断を下し、深追いしてこなかったということだ。

　戦場を見渡した。

　敵と味方、撃墜されたＡＳ（アーマードスーツ）の数は、ほぼ同数だった。

　――互角か。

　しかし、ここで戦っていたのはクラウディウスと親衛隊のＡＳ（アーマードスーツ）だった。最精鋭のバルベルティーニ黒騎士第二軍団のなかでも最強部隊といって良かった。

　――厳しいな。

　クラウディウスの背筋は寒くなった。

「ここ以外、他の戦場はどうなっている」

「他の部隊も苦戦しているようです。敵ＡＳ（アーマードスーツ）の高い機動力に掻き回されているようです。特に、敵ＡＳ（アーマードスーツ）のランサー部隊の強さは凄まじく、相当の被害が出ています」

「なに!?　ランサー部隊だと」

「は、はい。そのように報告を受けています」

　クラウディウスは耳を疑った。

　アクアリス大陸における主力兵器であるＡＳ（アーマードスーツ）の標準武装は、レーザーブレードだった。武器の比重がＡＳ（アーマードスーツ）本体に比べ大きくなるランスは癖が強いため、クラウディウス自身の『オーディニール』や「常勝の軍神」ヴァイシュ・アプトメリア侯爵の『サンダーボルト』など、個人専用武器として用いられることはあっても、ＡＳ（アーマードスーツ）部隊全体にランスを装備させることは、ほとんどなかった。

　だからこそ、アクアリス大陸前脚地方で、バルベルティーニのＡＳ（アーマードスーツ）ランサー部隊は、その屈強さとともにバルベルティーニの代名詞といってよい程の有名を得ていた。

「カタリナ。ジェムジェーオンで、ランサー部隊のことを聞いたことがあるか」

「いえ、小官は聞いたことがありません」

　急に、漠然とした形にならない何かが、クラウディウスの頭をもたげた。

　――これは大事なことだ。

　はっきりとしないが、その何かが、クラウディウスを駆り立てた。

「どこだ？」

「え!?」

「そのランサー部隊のことだ。カタリナ、俺をその場所に連れて行け」

　進んだ先に、この茫洋としたものの正体を掴む糸口がある気がした。

「クラウディウス閣下自らが、赴くのですか？」

「そうだ」

　クラウディウスは強い口調で応えた。

　カタリナも強い口調で返してきた。

「わかりました。もう少し待てば、さらに親衛隊員が戻ってくるはずです。数が揃うまで待ってください」

「……仕方ないな」

　クラウディウスはカタリナの言葉に従うことにした。

　即座に、移動を開始したいと衝動に駆られたが、これまでの戦いで示された敵部隊の力量を考えると、クラウディウスは強引に意見を通すことはできなかった。

　程なく、親衛隊のＡＳ（アーマードスーツ）が集まってきた。

　自身と合わせて７機になったところで、クラウディウスは先に進むことを決した。

「行くぞ」

　ここに至って、カタリナも反対しなかった。

「判りました。私に付いてきてください」

　クラウディウスと親衛隊のＡＳ（アーマードスーツ）は、戦場を５分ほど進んだ。

　その地は、悪夢のような光景が広がっていた。

　惨憺たる有様。

　あちらこちらに、バルベルティーニブラックに塗装されたＡＳ（アーマードスーツ）が、地に転がっていた。

　クラウディウスやカタリナたちは言葉を失った。

　前方から、バルベルティーニブラックに塗装されたＡＳ（アーマードスーツ）１機が、近づいてきた。

　味方機だった。

　クラウディウスはすぐさま、通信を開いて、ＡＳ（アーマードスーツ）のパイロットに尋ねた。

「いったい、何が起こっているというのだ？」

「その声は、クラウディウス閣下ですか」

「そうだ」

「閣下、すぐにお逃げてください」

「どうしたのだ？」

「この敵は危険すぎます」

　パイロットの声は、悲痛な叫びに近かった。

　同時に、黒い爆風が煙幕となり、一列縦隊のＡＳ（アーマードスーツ）ランサー部隊が現れた。煙のなか、うねる様子を影に写しだしていた。それは、まるで大蛇のようだった。先頭を走行するＡＳ（アーマードスーツ）のツインアイが赤く輝く。獲物を捕らえる蛇の鋭い目のようだった。

「私がここで時間を稼ぎます。その隙に、お逃げください」

　バルベルティーニブラックに塗装したＡＳ（アーマードスーツ）が敵部隊を阻止するため、反転して、立ち塞がるようにレーザーブレードを構えた。

　爆風のなかから、敵部隊のＡＳ（アーマードスーツ）ランサー部隊が姿を現した。

　刹那、一列の単縦隊列が左右に崩れる。ＡＳ（アーマードスーツ）各機が有機的に流動し、あっという間に隊列が偃月陣形を作りだした。偃月の中心、先端を走行する白いＡＳ（アーマードスーツ）は、自機と同じくらいの巨大な円錐状の槍を構えていた。

　白いＡＳ（アーマードスーツ）が巨槍を天に掲げた。巨槍が白い光を発し、回転し小さな竜巻を作り上げる。竜巻ごと、巨槍を振り下ろした。

　味方のＡＳ（アーマードスーツ）はレーザーブレードとシールドを構えて防御したが、無意味だった。

　巨槍が作り出した波動は、大地ごと引き裂いて、地面から根こそぎバルベルティーニブラックのＡＳ（アーマードスーツ）を吹き飛ばした。ＡＳ（アーマードスーツ）が宙に舞う。続く敵のランサーＡＳ（アーマードスーツ）部隊が、空中で制御不能となった味方のＡＳ（アーマードスーツ）を、槍で次々と一撃を加えていった。

　敵のランサー部隊が戦場で舞ったあと、残されたのは、動かなくなったバルベルティーニブラックのＡＳ（アーマードスーツ）の残骸だけだった。

　クラウディウスたちは目を奪われた。

　――螺旋爆颯。

　バルベルティーニのランサーＡＳ（アーマードスーツ）部隊、バルベルティーニのトライデント『白槍』カイザリック・カシウス将軍が繰り出す戦術だった。

　親衛隊長のカタリナも同じ感想を抱いたのだろうか、呟いた。

「あ、あれは、螺旋爆颯……」

　疑いようなく、これは螺旋爆颯と呼ばれる必殺の戦術だった。

　――しかし……。

　バルベルティーニの元黒騎士第一軍団隊長カイザリック・カシウス将軍は、１年ほど前からバルベルティーニで、その姿を消していた。

　敵のランサー部隊は、クラウディウスたちと距離を置いて、足を止めた。

　中心には、巨槍を担いだ白いＡＳ（アーマードスーツ）が仁王立ちしていた。こちらを、それもクラウディウスのＡＳ（アーマードスーツ）を、じっと見ているように思えた。

　クラウディウスも同じように、敵部隊の中心で巨槍を構える白いＡＳ（アーマードスーツ）を直視した。

　白いＡＳ（アーマードスーツ）が、巨槍を持ち上げ、天空に掲げた。

　次の瞬間、巨槍をこちらの陣に投げ込んできた。

　巨大な円錐状の槍は、クラウディウスたちの目前の大地に突き刺さった。

　敵のランサー部隊は動かなかった。

　攻撃の意図を感じなかった。

　カタリナが巨槍に近づいた。

「クラウディウス閣下」

「どうした」

「これをご覧ください」

　カタリナのＡＳ（アーマードスーツ）が、地中に突き刺さった巨槍の槍柄を指差した。

「これは」

　槍柄に施された装飾。見間違えようか。バルベルティーニのトライデントエンブレムが刻まれていた。トライデントエンブレムの着装は、バルベルティーニ黒騎士団の軍団長３人にしか認められていない。

　クラウディウスは自身の長槍オーディニールの柄に施されたトライデントエンブレムを見遣った。

　瞬間、脳に雷撃が走り抜けた。

「ははは」

　クラウディウスは腹の底から湧き上がる笑いを抑えられなかった。

　――間違いない。

　まさか、探していた答えのひとつが、ジェムジェーオンの戦場で見つかるとは。

　クラウディウスは巨槍を地中から引き抜き抜いた。巨槍を天空に掲げたあと、敵陣のなかに投げ返した。

　巨槍は宙を舞い、敵軍の白いＡＳ（アーマードスーツ）の前の地中に、突き刺さった。

　敵のランサー部隊の中心にいた白いＡＳ（アーマードスーツ）が、地中に突き刺さった巨槍を引き抜いた。

「カタリナ、退くぞ」

「し、しかし……」

「決定事項だ。撤退の発行弾を打て」

「はい」

　カタリナが配下の者に命じて、退却の発光弾を打たせた。

　戦場に残っていたバルベルティーニのＡＳ（アーマードスーツ）が、退却の発光弾を確認した。戦闘を止めて撤退を始めた。

　敵部隊にとってみれば、追撃戦のチャンスだった。

　しかし、手を出してこなかった。

　バルベルティーニブラックのＡＳ（アーマードスーツ）が退くに任せている。

　白いＡＳ（アーマードスーツ）を中心とする敵軍のランサー部隊も反転した。

　向かった先は、ハイネスの戦場の中心だった。

「クラウディウス閣下、報告があります」

　カタリナの声だった。

「何だ、報告してくれ」

「敵のランサー部隊に敗れたＡＳ（アーマードスーツ）部隊ですが、操行不能に陥っているものの大部分が、命までは取られていないようなのです」

　クラウディウスは頷いた。

「いま俺たちに出来るのは、一人でも多くバルベルティーニの同胞を収容することだ」

「承知しました」

　クラウディウスは、戦場の中心に向かったランサー部隊の姿が小さくなるまで、その背中を目で追っていた。