第24話 酔っぱらい鬼娘に迫られた
朦朧とした意識のなか、俺は必死に記憶を探っていた。
頭がガンガンと殴られているように痛い。吐き気もある。いったい何をしてこうなったのだか。
……そうだ、気絶する直前に酒を飲んだ。たった一口だったが、それで意識が飛んだのだ。
筋肉や関節の痛みをこらえ、薄めを開けて上半身を起こす。周囲は暗く、壁際に積まれた酒樽の影が微かに見えるのみ。
「あ、起きた？」
背後で声が聞こえた。顔を向けると、丁度シュテンが酒瓶を開けるところで、周囲には六本ほど空の瓶が転がっている。彼女は薄いピンクのネグリジェに着替えていた。
「……これ全部一人で飲んだの？」
「そんなわけないでしょ。お姉さまとアタシで三本ずつよ。……あれ、お姉さまは四本だったっけ？ まあいいわ」
昼間よりもだいぶふわふわした声だ。シュテンは手に持っている酒瓶をぐいと呷って、半分ほどを一気に流し込む。
豪快というか、なんというか。俺が一口飲んだだけで倒れた酒のようだが、これだけの量を飲んでほろ酔い程度なのは、蟒蛇とかいう次元じゃないな。
アスカは少し離れたところで穏やかな寝息を立てていた。レジーナは……見当たらない。
「お姉さまなら外に行ったわ。風に当たりたいって」
唇を尖らせて瓶を投げ捨てるシュテン。半分残っていたはずの酒は、いつの間にかなく鳴ていた。
しばし無言が続いた。頭痛のせいで眠れそうにもなく、再び横になってシュテンの方をぼんやり眺める。
「……クロノ、だっけ？」
「え？ うん」
「アタシの番になって」
「……いきなり何言いだすの」
酔っぱらってタガが外れたか？ なんだか嫌な予感がして目をそらしたが、ふわっと微風が首筋をなでたと同時、頭をがっちりとつかまれて顔を覗き込まれる。動いた音は聞こえなかった。
「アタシは本気よ？ アンタだったらいいなって思うの」
「…………どうして」
「アンタの奥底に、強い奴の気配を感じる」
その表情は真剣そのものだ。冗談で言っている様子はない。……昼間の一件を考えたら、これも演技である可能性もあるが、
「嘘じゃないわ。また変な嘘をついてお姉さまにあれやられるのも懲り懲りよ」
身震いしながら告げるその言葉には、妙に説得力があった。
「確かにアンタは強そうに見えない。立ち振る舞いもまともに戦ったことがない奴のそれよね」
「ずいぶん言うじゃん」
「事実でしょ」
「……」
「まあそれは置いておいて。アンタの内側、その奥底にとんでもない力が眠ってるのも事実よ」
妙だなって思ったことない？ と聞かれて、俺は今までのことを思い返す。……ただ、記憶をたどるまでもなく、その『妙な事』には心当たりがあった。
オルトロスと対峙し、勝手に手が動いて真っ二つにしたこと。真夜中、テントに入ってきたガースをいともたやすく押さえつけてしまったこと。そして何より──あの遺跡で奈落に落ちて、無傷のまま生還したこと。
「やっぱりあるのね」
「ああ、あの時──」
「言わなくていいわ。別にその内容には興味ないもの」
シュテンが俺の頭をなでる。細い腕は、かなりの熱を持っていた。
「……その力が完全に目覚めたら、きっとすごいことになるわ。それを見込んで言ってるの。それに、顔も結構好みだし」
穏やかに微笑んで、あざとく「お願い」とねだってくる。かなりの美少女なシュテンと深い関係になる、というのは確かに魅力的な話だ。だが……。
「無理だな」
「なんでよ？ アタシの体が子供っぽいから？」
「いや、そういう問題じゃない。……俺には彼女がいるんだよ」
彼女を裏切るようなことはできない。シュテンの切なそうな顔を見てちょっと後悔したが、ぐっとこらえる。
……しかし、シュテンの方はあきらめる気などさらさらなかったようだった。
「じゃあここで既成事実作りましょう」
「ちょ、はあ！？」
シュテンがいきなり俺に覆いかぶさり、服に手をかけてきた。息を荒げて頬を赤く染め、蠱惑的な笑みを浮かべる。
「ま、待て待て！ ダメだって！」
「別にいいじゃないの、愛人一人増えるだけよ」
「それがダメだって言ってるの！」
「英雄色を好むって言うし」
「英雄じゃないから俺！」
「これから英雄になるわよ。女二人満足させるだけの甲斐性はあるでしょ？」
完全にその気になった彼女は聞く耳を持たない。ずっと纏っていた酒の匂いに混じって、艶めかしい女性の香りが漂ってくる。
さっき「とんでもない力がある」とかいわれた俺も、今はただの貧弱な人間。鬼の腕力に抗えるはずもなく、地面に抑えつけられたまま大事な場所を隠す布が──
「ふふふ、御開ちょお゛ごっ！？」
──めくられることはなかった。
いつの間にか戻っていたレジーナが、シュテンの脳天に空いた酒瓶を勢いよく振り下ろしたのだ。ドゴン！ と鈍い音がして、割れた瓶の破片が四方八方に飛び散る。……いくつかはシュテンの頭に刺さっていた。
「何するのよお姉さま！ あとちょっとだったのに！」
『我のおも……主に手を出すのは許さぬぞ』
「そんなの聞いてないわよお゛う゛っ」
シュテンが腹に全力ストレートを食らってうずくまる。それを冷ややかに見下ろすレジーナが、一言。
『それと、御開帳は女性に使う言葉じゃぞ』
「そんなの……どうでも、いい……お゛おえぇ゛っ」
シュテンの口から、水っぽいナニカがあふれた。
🐉
あのあとしばらく横になっているうちに眠りにつき、次に目が覚めたのはそろそろ昼になろうかという頃だった。
頭痛や吐き気はすっかりなくなっていた。軽く伸びをして体を起こす。
「おはようございます、クロノさん」
「ん、おはよう」
アスカと挨拶を交わして、あとの二人はどこかと周りを見ると、ちょうど外から戻ってきたところだった。
レジーナは大きな獣の死骸を背負い、シュテンはウリ坊を一匹抱えている。以前畑で見たあの鬼ウリ坊だ。
シュテンが抱えているウリ坊を降ろすと、元気よく駆けだしてアスカにじゃれついた。アスカも慣れているらしく、動じることなく元気いっぱいなウリ坊の相手をする。
「昼食はすぐにできるから、ちょっと待ってて」
昨日とは違う着物を着たシュテンが、レジーナから獣を受け取り目の前に横たえる。両手をその表面にかざし、何かを呟くと、あっという間に解体された。
いつ見てもすごいよ、とアスカ。彼女曰く、シュテンは風を操るのが天才的に上手だとのことで、確かにレジーナと戦っていた時も風を使って攻撃していたな、と納得した。
ウリ坊と戯れるアスカを見守って三十分、出てきたのは山菜のスープと獣の肉の蒸し焼きだった。スパイシーな香りが鼻孔をくすぐる。
全員で輪になって食事をとり、そのごはしばらくだらだらと過ごした。シュテンとレジーナは昼間からまた酒を飲んでいる。
だが、さすがにそろそろ町に戻らないとマズイ。俺とレジーナはともかくアスカが。
「たまには顔出してよね？」
ちょっと寂しそうに拗ねるシュテンに見送られながら、俺たちは山を下った。
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