地底に住む古龍と仲良くなったので、一緒に世界を旅することにした。

第10話 古龍の実力の一端を見た

「では、始めます。準備はよろしいですか？」

『構わんぞ』

　部屋の中央で、二人が向かい合う。

　一方はゆったりとしたスーツ姿の男性。赤髪は短く後ろに撫でつけてあり、堀の深い深紅の瞳は鋭く細められている。どうやら彼も素手で戦うらしい。お姉さんとはまた違った構えで、静かに佇んでいた。

　対するレジーナは……まったく力が入っていない。片足に体重を預け、腰に手を当てて、面白いものを見るように笑っている。

「ずいぶんと余裕そうだな」

『当たり前じゃ。我（・）は（・）負（・）け（・）ん（・）』

　確信を持って言い放つ。男はかなり気に障ったのだろう、眉間に皺を寄せてレジーナを睨みつけた。

「その驕り、粉々に打ち砕いて差し上げましょうか」

『驕っているのはお前の方ではないか？』

「……いきます」

　堪忍袋の緒が切れた男が、体をかがめる。前に傾いて──地面を蹴った。

　ゴウッ、と風を切る音がしたと思えば、男は一瞬でレジーナの前に躍り出ていた。強く握りしめられた拳が、寸分の狂いなく彼女の顔へ迫る。

　それを、レジーナは。

『遅いな』

「なにっ！？」

　片手で軽く払った。

　男の拳が耳元すれすれを抜ける。焦りの色を見せた男は咄嗟に膝蹴りを入れたが、それも難なく躱された。

　男は地に着いた片足を軸にして体をひねる。そのまま大ぶりの蹴りを放った。だが、それも、

『不安定な姿勢での攻撃とは、舐められたものじゃな』

「くっ……ただの牽制ですよ」

『ぬかしよる』

　体を大きく後ろにそらして、レジーナは蹴りを避けた。龍の尾で全身を支え、すぐに体勢を立て直す。

　男は数歩後ろに下がり、再び特攻を仕掛けた。今度は腹部に向けたアッパー。ブォンッ！　と異様な音を立てたそれも、レジーナはいとも簡単に受け止める。

　男は間髪入れずにストレートを放った。そこから連続して、目にもとまらぬ速度で拳を放ちまくる。

　まるで腕が数倍に増えたかのような、重い拳の雨あられ。壁のような圧となって襲いかかるそれを、レジーナは的確に手の甲で受け止めた。

　──横に一閃。レジーナが男の膝めがけて蹴りを入れる。すんでのところで後ろに飛び、回避した男は、宙で一回転して地に戻った。

『こんなものか？』

「そんなわけ、ないでしょう……ッ！」

　睨み合いが続く。じりじりとお互いの距離を測り、わずかな隙も見逃さず、虎視眈々と攻め時を窺う。

『では、次は我からゆくぞ』

　先に動いたのはレジーナだった。確かめるように拳を握っては開き、軽い足取りで一歩を踏み出す。

「ぐはあっ！？」

　──直後、男の体がくの字に折れ曲がって吹き飛んだ。ドゴオッ！　と鈍い音を立てて、奥の壁に激突する。遅れて、ブワアッ、と空気が揺れた。

　レジーナは……直前まで男がいた場所の一歩手前で、すでに拳を振り抜いていた。

「…………」

　言葉が出ない。

　強いだろう、とは思っていた。そりゃあ曲がりなりにも彼女は原初の古龍なわけで、そんな存在が人間に化けても、力が弱くなるなんてことはないと。

　しかし……ここまでとは。甘く見ていた。甘く見過ぎていた。

　最初のレジーナの防戦はまるで、羽虫を払うようだった。普通の人が受けたらまずよろめくような拳は、彼女にとって児戯に等しいのだ。

　最後の一撃に関しては、もはや瞬間移動だ。男の拳は残像が見えたが、こっちは残像すら見えなかった。瞬きをしたわけではない、はっきりと目にとらえていたはずなのに。

　男が弱いわけではないだろう。むしろ、かなり強い。戦いを見て分かった。だが、彼女はそれを歯牙にもかけない。底が見えなかった。

「し、終了です」

　お姉さんが慌てて立ち上がり、拳を構えるレジーナを止めに行く。彼女は『なんじゃ、これで終わりか』などと呟きながら、伸びをしてその場にどっかと腰を下ろした。

『……はぁ』

　拍子抜けしたような顔で、倒れた男を見つめている。俺はその横顔に若干の恐怖を抱いた。

　──もし彼女が俺を殺そうとしたら、きっと抵抗などできない。まるでありを踏み潰すように、簡単に終わる。

　俺は殺されない、とは思っている。現状俺は彼女に好かれているようだし、なによりここまで一緒に行動してきたのだ。

　だが、今後どこかで致命的な仲違いでもしたら？　それが、俺の終わりだろう。

　彼女が的でなくてよかったと、俺は大きく息を吐いた。

『のう、クロノ』

　いつの間にか、レジーナは俺の横に座っていた。角を手で触りながら、どこか寂しそうな笑みをうかべてこちらを見つめる。

『お前の考えていることはわかる。……我の力が恐ろしいのだろう』

　俺は唾をのんだ。彼女は俺の肩に手を置いて、話をつづけた。

『かつて我が地上にいたころも、畏れる者は多かった。我の実力を見れば、それは無理もないであろうな。我が本気を出せば、いや、本気でなくても人間の営みを脅かすことができる』

　それはそうだろう。さっきの戦いを見れば、嫌でもわかる。

　人は、この古龍に抗うことなどできない。敵対すれば、それで終わりだと、確信を持って言える。

　彼女は俺の頭に手をのせてきた。大丈夫だと言い聞かせるように。

『我は古龍だ。長く生きている間に、人間を殺めることもあった。……だが、安心せい』

　そこでレジーナは一拍置き、今度は満面の笑みで、

『可愛らしいおのこを傷つけるのは我の道義に反する。故に我がお前を傷つけることはないぞ！』

「…………………………はぁ？」

　自分でも驚くぐらい低い声がでた。

　……今、こいつ、なんつった？

『ま、まあ、おのこだけではないぞ？　おなごも傷つけたりはせぬし、そもそも人間を傷つけるなど──

「そうじゃなくてさ」

　別に人間がどうこうって言うのはどうでもいいんだ。害意があれば今頃この町は滅んでるし。

　問題は。

「さっき言ったのはさ」

『う、うむ』

「つまり、俺のことが、可愛いって意味かよ？」

『そうであるな』

　……うわあ。

「最悪……」

『何を言うか！　可愛らしいのは素晴らしい事であろう！』

「俺のことを可愛いって言うなよ！」

『事実を言って何が悪いのじゃ！』

「恥ずかしいんだよ！！」

　お世辞にも、俺がカッコいいところを見せられていたとは思えないが、それにしてもひどい。

　俺はカッコいいって言われたいんだ！　魔法学校で頑張っていたのも、半分以上はニアに「カッコいいね、クロノ♪」って言ってもらうためだった！

　それなのにどうして！　可愛いって！

「もうやだ……」

『くふふ、そういう意地っ張りなところも可愛いな』

「やめろおっ！！！」

　ギルドの一室の隅っこで、俺はレジーナとぎゃあぎゃあ言い争う。男を運んで戻ってきたお姉さんに止められるまで、俺はずっと声を張り上げ続けていた。

　気分は最悪だった。死にたい。