妖かし行脚

第十九伝 『背中の勲章』

淡い情景。

公園で幼稚園ぐらいの子ども達がボール遊びをしている。

一人の男の子がボールを高く蹴り上げ、女の子へとパスを出す。

「ふたばーっ！ボールそっちいったよー！」

「まかせてーっ！」

女の子は双葉と呼ばれた。

そう。これは双葉の幼い頃の記憶。

双葉は出されたパスを受け取ろうとするも、ボールは風に煽られ、双葉の頭上高くを飛び越えてゆく。そしてそのまま公園を出て道路の真ん中に転がった。

双葉は公園から駆け出て、ボールの前でしゃがみ込む。

それを眺める男の子。

双葉へと近付く車の影が、男の子の視界に入った。

「あっ…、あぶない！！」

「え・・・・っ？」

叫ぶと同時に男の子は双葉へと駆け出していた。

男の子は双葉を庇うようにドンっと押し飛ばす。

そして男の子は車に・・・・。

◇◇◇◇◇

ガバッ！！

熊那神社の自室で朝を迎え、飛び起きる双葉。

「ハァッ、ハァッ、ハァッ…。」

（昔の…夢・・・・。）

悪夢にうなされていた為、パジャマや布団は汗でぐっしょり。

ゆっくりと上体を起こして息を整える。

そして立ち上がり、部屋から出た。

双葉は外の空気を吸い込みながら、ぼーっと辺りを見渡す。まだ頭がぼーっとしている。双葉が俯き加減に庭を眺めていると、老人の声が双葉の耳に届いた。

「顔色が悪いな、双葉。夢にでもうなされたか？」

「おじいちゃん。」

声の主へと視線を向けると、巫（かんなぎ）の衣装に身を包んだ老人が立っていた。双葉の祖父だ。祖父の言葉に双葉は微笑を向ける。

「大丈夫。ちょっと寝覚めが悪かっただけ。おじいちゃんこそ、起きてて大丈夫なの？」

「ああ。今日は体調が良い。それに、今日は通院日だしな。」

少し寂し気な表情で視線を逸らす双葉。そして少しの間を置き、双葉の祖父は言葉を続けた。

「“芹（セリ）”の分までってお前一人で気負う必要はないんだからな。」

「・・・・うん、ありがと。」

そうして双葉は祖父に背を向け、本堂の方へと歩いて行った。

◇◇◇◇◇

天照高校、二年Ａ組。

朔のクラス、三時間目は体育である。

朔達は更衣室でジャージへと着替える。

その時、松山の背中がふと朔の視界に入った。大きな縫い傷がある。朔が思わず松山の傷を凝視してしまうと、視線に気付いた松山が朔へと目を向けた。

「ごめんね、見苦しくて。」

「えっ！あ、いや、こっちこそごめん！じっと見て…。」

「ううん、大抵の人は最初目にしたら見ちゃうよ。」

笑顔で話す松山。その微笑みに甘えて、朔は傷について尋ねる。

「古傷？最近のものじゃなさそうだけど。」

「うん。これは幼い頃、事故にあった時に、ね。」

「今はもう大丈夫なの？」

「全然。後遺症も何もないよ。ただ、縫い跡だけはどうしても。」

「・・・・・。」

一生消えない傷を持つ松山。それだけじゃない。傷を見る度に事故の恐怖を思い出してしまうのではないだろうか。容姿端麗で生徒会役員の人気者。そんな彼の影を見た気がした。

朔が哀しそうな顔を浮かべていると、それに気付いた松山は笑顔で言葉を返す。

「そんな顔しないで。僕はこの傷に感謝してるんだ。」

「感謝？」

思わず尋ねてしまう朔。その問いへの回答に松山は少しの躊躇いを見せる。深く踏み込み過ぎただろうか。朔は『無理に話さなくて良い』と言葉を付け加えようとするが、それよりも先に松山が口を開いた。

「…これは…大切な人を護る事が出来た、僕の勲章みたいなものだから。」

「！　誰かを庇って事故にあったって事？」

「まぁ…、そんな大層なものでもないんだけどね。当時は無我夢中で、気が付いたら身体が勝手に動いてて。助けるとか、そんな考えはなかったと思う。けど、結果的にはその子を護る事が出来た。生死の淵を彷徨いもしたけど、今はこうして元気に生活出来てる。何の不自由もなくね。この事故（キズ）がなかったら…今の僕は、いない。」

決して無理をしている様子は見受けられない。恐らく松山の本心なのだろう。

さらっと『生死の淵を彷徨った』等という恐ろしい言葉が聞こえた気はするが。

そんな不幸でさえも感謝し、勲章だと胸を張って述べる松山を見て、彼が人気を誇る理由を垣間見た気がした。

ただイケメンだからじゃない。ただ秀才だからじゃない。もっと奥深く、根っこの部分。皆はそこに惹かれているのかもしれない、そう思った。

朔が松山へと尊敬の眼差しを送っていると、松山の表情に少しの陰りが落ちる。その表情の変化に気付いた朔が目を瞬かせると、松山が首元を撫でながら少し言いづらそうに言った。

「須煌君、今日のお昼ご飯なんだけど、ごめん。今日は別々でも良いかな。」

「え？それは全然良いけど…。」

やはり深入りしすぎて嫌な想いをさせてしまっただろうか。人一倍他人を気にする朔は、そんな事を考えてしまう。

だが次に松山から零れた言葉はそうじゃなかった。

「昨日の女の子達がどうしてもって…断れなくて。ごめんね。」

「ああ、そう。」

“確かに約束した”と しつこくせがまれ、仕方なく女子達と昼食を共にする事になったらしい。松山本人はこれっきりに、と言って女子達は頷いていたらしいが、恐らくその場限りの生返事だと朔は思う。

朔の気遣いは取り越し苦労だった。松山は朔の質問等、全く気にしていない様子。もしかしたら訊かれなれているのかもしれないが、先程の気遣いを返して欲しいと思ってしまった。