　車は巨大な門の前で止まった。軍幹部の人間が持ち主らしい、いかにも「金持ちが住んでいます」と言いたげなその門は山川家の正門だった。家の周囲はぐるりと高い塀で囲まれている。塀の高さや仰々しく設置された数台の防犯カメラからして、簡単には侵入できそうもない。

　門が自動で開き、車を敷地内へと導く。一行が目にしたのは、本当に一個人の家なのかと疑ってしまうほどの広大な敷地を持ったお屋敷だった。門から建物の玄関までは優に数十メートルはあり、車道がきちんと整備されていた。ヒデが呆気にとられていると玄関先で停車し、扉が開けられた。

「お疲れ様でございました。ようこそ、お待ちしておりました」

　長身の若い男が深々と頭を下げ、四人をそのまま応接室へと案内した。室内はアンティーク調の家具で統一され、落ち着いた雰囲気だ。

「申し遅れました。わたくしは正智（タダトモ）様のお世話をしております、執事の林凛太郎と申します。皆様がご滞在になる間は、わたくしが皆様のお世話をさせていただきます。どうぞよろしくお願いいたします」

　四人が椅子に座ったところで林は自己紹介をし、深々とお辞儀をした。いまだかつてこのような対応を受けたことのないヒデは物珍しそうに物腰柔らかな林を見ていたが、他の三人は無関心だった。

　このような場所にも対応にも慣れきった様子のヤンがお構いなしにいつもの調子で質問を始めた。

「それで、俺たちが護衛する正智（タダトモ）ってやつは今どこに？」

「今は高校が夏休みですので、四日前から部活動の合宿に行ってらっしゃいます。今日の夕方にお帰りになる予定です。そうですね、あと二時間ほどでしょうか」

　壁に掛かる豪勢に装飾された時計は十四時過ぎを指していた。

「呑気に合宿か」

　ヤンはソファに体を預け、天井を仰いだ。

　正智（タダトモ）の帰宅を待っている間に林が家を案内してくれた。事前に間取り図は見ていたが、想像以上に広い家だった。再び応接室のソファに沈み込んだヒデは家の構造を思い出しながら「自分がかつて住んでいたアパートの何倍だろうか」などと考えてみたが、すぐにバカらしく思えた。これほど広いと一室にとどまっていてもらわなければ護衛は難しいだろう。ケイにはどのような計画があるのだろうかと思いを巡らせる。すると同じことを考えていたのか、小さなため息が横から聞こえた。

「なんで金持ちはこう、家を広くしたがるかな」

「隼風（ハヤテ）も思った？」

「見栄張って、バカじゃねぇの。金持ちなんて俺は嫌いだ」

　ヤンにしては意外と庶民的な発言だが、この家に仕える人間を前にして文句を垂れることができるのはさすがだと、思わずヤンの度胸に感心した。

　そんな話をしていると不意に応接室の扉が開いた。そこには日に焼けた制服姿の高校生が立っていた。この高校生が山川正智（タダトモ）だろう。どこかで見たことのある制服だと思ったら、自分たちが今着ている服と同じだということに気がついた。正智（タダトモ）は「なんだ、もういたのか」と、部屋に入るなり室内にいる四人うっとうしそうに見回した。

「お前らも俺の事を守りに来たんだろ。全く親父もいい迷惑だ。家ならまだしも、合宿にまでついて来るんだもんな」

「そりゃ悪かったな」

　疲労感が漂う声とともに正智（タダトモ）に続いて入ってきたのは、久しぶりに見るチャコの姿だった。ヒデたちと同じ高校の制服を着ている。思いがけないチャコの登場にヒデは驚いて名前を呼びかけたが、喉まで出た言葉を飲み込んだ。そんな様子に気付いたのか、チャコは「和泉唯（イズミユイ）、ただいま帰りました」と、ヒデを見ながらわざとらしく名前を強調した。

「もしかして、合宿にも行ってたの？」

「せやで。この状況で合宿行くとかほざくアホの護衛は元野球部の俺が適任ってわけ」

　チャコは笑いながら荷物を肩からどさりと降ろす。学校名が入った重そうなエナメルバッグだ。そう言えば運動部はみんなこんなかばんを持っていたなとヒデは過去を思い出す。たった数か月前まで所属していたはずの「部活」という言葉自体懐かしく感じる。

「フライごとき取れなくてなーにが適任だよ」

　正智（タダトモ）はやれやれとバカにした表情でボディーガード兼チームメイトを見る。チャコも負けじと睨み返し、「現役とは思えん肩の弱さ」と嫌味を返した。どうやら二人はこの四日間でかなり仲を深めたらしい。腐れ縁の幼馴染のような口論が始まった。

　正智（タダトモ）はきっちりと整えられた短い髪型に切れ長の目、がっしりとした体格から見た目は「軍人の息子」という肩書きにふさわしい。しかしその身分から連想される「真面目で聡明な人」だとは言い難かった。

　制止する者もいなかったのでしばらく口論が続いた。しかし、さすがのヤンも嫌でも聞こえてくる低レベルな騒音にウンザリしたのか、「うるさい」といつの間にか持っていたチャコのハリセンで二人の頭を叩いた。

「痛ってぇ！　お前！　俺を守りに来たんじゃねえのかよ！」

「守ってほしかったら軍人の息子らしく静かにしてください」

「親父なんて関係ない。俺は俺だ。次に『軍人の息子』とか言ってみろ。絶対に捕まってやるからな！」

「お好きにどうぞ」

　正智（タダトモ）の呆れるような脅し文句にヤンはため息混じりで返事をした。

　それから何事もないまま、依頼されていた護衛期間も残すところあと二日となった。ケイからの追加情報によると、山川氏は雲隠れが終われば家族全員で国外に逃げるのだそうだ。「このまま何も起こらなければ」とヒデは祈りにも似た気持ちで毎日を過ごしていた。

　護衛のために人払いされた家では、住み込みの執事を除けば出入りするのはお抱えシェフや食材の配達ぐらいだった。もちろん真っ先に交友関係や私生活を調べ上げられたが、特筆すべきような情報は出て来なかったようだ。屋敷に通勤するシェフもボディチェックを済ませたあとはシドの刺すような監視の中、おびえながら調理をするだけで何事も起こる気配はない。

　ヒデたちの日課と言えば、正智（タダトモ）とチャコがゲームをしながら繰り広げる口喧嘩を背中に、ルキから渡された電子端末や資料で正智（タダトモ）に危害を加えようとする人物を黙々と調べることだった。今日も今日とて正智（タダトモ）の部屋で家に出入りする人物や山川家に関係がある人間たちを虱潰しに探していた。もちろんそれはケイやイチの仕事ではあるが、数が膨大なことに加え、護衛らしい護衛もなく手持ち無沙汰なのもあって手伝っていた。

　正智（タダトモ）の部屋は子ども部屋というよりも一人暮らしの部屋と言った方が正しいと思えるほどの広さに一通りの家具家電がそろっている。正智（タダトモ）は普段から自室で過ごすことが多いらしく、外出を禁止されても特に窮屈さは感じていないようだった。

「目星もないんじゃ探すのも限界があるね」

　ヒデは普段目にすることのない電子画面を見すぎたのか、目に疲れを感じ休憩を始める。

「ここに来てからの収穫と言えば和泉の格ゲー技術ぐらいなもんだな」

　ヤンもそう笑いながら資料をテーブルに放り出す。

「こんな外に出ないのも、いくら家が広いっても息が詰まるな。なぁ、夏偉（カイ）。遊びに行きてぇよな」

　夏偉（カイ）、と自分の偽名を呼ばれ、ヒデはびくりと視線をヤンに向ける。不自然に思えるほど優しい声だ。

「夏偉（カイ）。何かいい情報、あったか？」

「何も、ないけど」

　ひじ掛けに頬杖をついたヤンは一言「そうだよな」とつぶやく。

「僕思うんだけど、一番疑うべきなのは林さんなんじゃないの？　いい人だと思うけど、一番正智（タダトモ）くんの近くにいる人でしょ」

「まぁ、そうだな」

　ヤンはいつになく歯切れの悪い返事をする。そんな会話が聞こえていたのか、正智（タダトモ）がコントローラーを放り出してヤンとヒデの前に立つ。

「凛太朗が悪いやつなわけないだろ！」

　険しい表情の正智（タダトモ）がソファに座る二人を見下ろす。

「俺が子供のときから一緒なんだ。疑う方がどうかしてる」

「そうだよな。悪かった」

「わかればいいんだよ」

　反論することもなくヤンがあっさり謝ると、正智（タダトモ）は満足気にチャコのところへ戻って行った。

「唯！　もう一戦しようぜ！」

「お前、俺に一回でも勝ってから指図せぇ」

　そんな会話をしているところへシドが足早にやって来た。ノックもせずにドアを開けたかと思うと、ヤンに「読んでおけ」と電子端末を投げて渡し、そのまま踵を返して部屋を出て行った。シドからの伝言を受け取るや、何かを悟ったようにヤンがニヤリと笑い「最後の晩餐だな！」とシドの後を追った。電子端末にはケイから送られてきた有毒植物についての報告書が表示されていた。

　しばらくすると、いつも通りの時間に夕食に呼ばれた。正智（タダトモ）はチャコとの対戦ゲームの決着がつかないらしく、姿が見えない。テーブルにはおいしそうな食事がこれでもかと並んでいる。誘（イザナ）四人が席に着いたところでヤンが口を開く。

「護衛も残り二日、いつも飯作ってくれてるやつに礼が言いたいんだが、呼んでくれないか？」

「かしこまりました」

　突然の申し出にもきちんと応え、林はキッチンに消える。間もなくオドオドとした様子で落ち着きがない様子の中肉中背の男を連れて戻って来た。

「当家で長らくシェフをしてくださっている草壁さんです。それでは私はこれで失礼いたします」

　林は男の簡単な紹介を残してダイニングを後にした。正智（タダトモ）とチャコのもとへ晩ごはん代わりのインスタントラーメンとスナック菓子の宅配だ。

「ど、どうも。この度はわざわざ、ご、ご挨拶をしてくださるとのことで」

　男はコック帽を取り、うつむき加減でもごもごと口を動かす。ジュダイが立ち上がり、「いつもありがとな」と近づいた。ジュダイは手を差し出し、握手を求める。男がわずかに笑顔を作り、それに応えようとすると、ジュダイの突然シェフの髪をひっ掴みテーブルに叩きつけた。食器がけたたましい音を立てて割れ、鮮血が白いテーブルクロスににじむ。

「てめぇが食わせようとしたもん、てめぇで食ってみろ！」

　必死でもがく男の頭をジュダイは力づくで押さえつける。空いた手でフォークを持ち、丁寧に盛り付けられたジャガイモによく似た何かに突き立てる。

「ほら、お前が大事に、心を込めて、俺たちにお料理してくれたやつだ」

　ジュダイは男の口をこじ開け、無理矢理料理を押し込もうとする。男は青ざめた顔で脂汗を流し、抵抗する。そこにテーブルに飛び乗ったヤンが加勢した。辛うじてテーブルに残っていた料理を踏みつけ、男に顔を近づける。

「食えよ。食事は粗末にしちゃいけねぇ」

　いつも見せる意地悪そうな笑顔を見せたかと思うと、そこら中に散乱する皿の破片を掴み、男の手の甲に突き立てた。会心の一撃に叫び声を上げた男はそのまま気を失った。死んではいないようだが、出血量は深刻そうに見える。

　目の前の凄惨な光景を椅子に座って見ていたヒデは冷静に「食べ物を粗末にしているのは自分たちの方なのでは」と眺めていた。我ながら日に日に常識的な感情が欠落していっている気がする。

「それ、ほんとにジャガイモみたいだね」

　ヒデはジュダイが手にしている見慣れた食べ物を訝し気にじっと見る。言われなければジャガイモとは全く別の有毒植物とは気づかなかっただろう。これをシドはキッチンで一瞥しただけで見分けたと言うのだからその知識量に驚かされる。当のシドはというと一連の出来事に身動き一つせず、腕組みをしてただ座っているだけだった。

「俺たちを一網打尽にしようなんて、浅はかだな」

　ジュダイは不愉快そうに掴んでいた男の頭を床に投げ捨てる。どうと倒れた勢いで男の顔には更に破片が刺さる。ヒデは同情することもなく、ただ痛そうだなと思うだけだった。

　一方、正智（タダトモ）の部屋ではダイニングでの出来事も聞こえないほどの大音量でバトルが繰り広げられていた。正智（タダトモ）の空腹は、インスタントラーメンという男子高校生には抗えないもので収めることができていた。普段は禁止されているだけに誘（イザナ）惑はいとも簡単だった。林も二人のそばに座り、正智（タダトモ）の応援係に専念していた。

　事は護衛対象が現場に近づくこともなく収束した。

　夜は更け、真夜中になった。誘（イザナ）が暴れた事後処理は堕貔（ダビ）と呼ばれる役職が行う。それが誰であるのかは既死軍の一部の人間しか知らないことだった。「堕貔（ダビ）を見てはいけない」という暗黙の了解のもと、とっくに眠ってしまった正智（タダトモ）と林が部屋から出ないよう誘（イザナ）はそれぞれの部屋を見張っていた。

　静寂の中、ふいにケイから『部屋から出るな』と静かに無線が入った。堕貔（ダビ）が来たのだろう。正智（タダトモ）の部屋で待機しているヒデはドアに近づき、聞き耳を立てる。こんな近くに堕貔（ダビ）がいるのは初めてだった。ゆっくりとフローリングを進む足音と、軽く布が引きずられる音が不気味に近づき、やがて遠ざかっていった。ヒデは音の主がわかっていても、壁一枚隔てただけの距離に気味の悪い存在がいるということに恐怖した。自分の心臓の音さえ周囲に聞こえているのではないかと思うほどだった。しばらくすると、今度は元来た道を戻っていく、ズルズルという重そうな音が聞こえた。

　既死軍にはまだまだ自分の知らないことがたくさんあるのだろうと、ヒデは震える息を深く吸った。