虚構が覆う

小さな嘘、されど

　獣はまたも黙した。ただ、ぎっと袁傪（えんさん）を睨（にら）みつけている。

　馬上の男はそれを意に介すこともなく、続ける。

「考えていた。君の言葉をずっと。違和感が胸の内に宿るのに、時間はかからなかった」

「……」

「君はまるで理性がなくなると、そう言う風に言ったな。気付いたら獲物を口にくわえている。自分の中の人間が忽ち姿を消し、再び自分の中の人間が目を覚ますと」

「そうだとも。袁傪よ。だからこそ、俺は言ったのだ。ここを通るなと」

「では、李徴よ。なぜ、君は私を襲ったのだ」

　月が雲に隠れ、妖しい雰囲気が訪れた。白露の輝きも消え、ただただ風が吹き抜る。

「お前は……何を言って……」

「この隊列を見よ。私はどこにいる。列の真ん中だ。理性をうしない、人間を襲う目的で草叢（くさむら）に隠れていたのであれば、なぜ、私が通り過ぎるまで待っていたのだ」

　理性を失った獣が、人間をえり好みするだろうか。従者よりも、身なりの整った列の主を襲おうとするだろうか。獣の前に、人間は平等である。二足で歩く、猿の亜種のようなものに過ぎないはずである。

　しかし、この虎は違った。袁傪よりも前に並んだ従者には目もくれず、ただ袁傪のみを狙った。そこには理性がある。たしかにある。

　　　　　　　　　　　　　　　　獣ではない

「駅吏のものが言っていた。この先には人喰い虎が出ると。君はこれまで何人もの人間を喰って来たのだな。それは理性を失ったから、と君は言った。そして理性が、人間の心が戻ってくると苦しむ、と。私はただ同情するしかなかった。しかし、そうではなかったのだ。君は……」

　虎は、いや、獣の皮を被った人間は、とどめの一撃となるその言葉を、封じることはできなかった。

　袁傪は一度深く俯いて、意を決したように宣告した。

「君は、君の意志によって、人を喰らっていたのだな」

　月光がさした。

・・・・・・・

「なぜそのようなことを、などと聞くほど、私は薄情な友ではない。その答えは、既に君の縷述（るじゅつ）の中にあったのだ」

　虎は、その縷述の時とは違い、しっかりと姿を見せて袁傪の言葉を聞いていた。

「君は、人間を恨んだいただろう。自らを受け入れてくれない社会に、憤懣（ふんまん）を抱き、恨み、嫉妬（しっと）した。取るに足らぬ従者の命を狙わず、あえて高位の人間を狙ったのは、その憂（う）さ晴らしではなかったか。李徴よ」

　ぐ……と獣はうなった。ただうなるだけであった。

「私が死ななかったのは、ただ私が君の旧友だったからだ。もしもそうでなかったのなら、ここを通った他の人間と同じく、白骨を月光に曝し、風雨に散らされていただろう」

　その、次の瞬間だった。

　獣が突如袁傪に飛びかかったのは。

　しかし獣は気付かなかった。前方、後方より、兵士が弓矢をひきしぼっていたのに。袁傪は用意周到であった。

　袁傪はひらりと馬を操って避ける。牙（きば）が空（くう）をかき、地に倒れ伏した獣を矢の雨が襲う。

　虎はしきりに呻（うめ）きをあげ、毛むくじゃらの手を動かしていた。しかしすぐに微動（びどう）だにしなくなった。

　側に控えていた従者が剣先で身体をつついた。しかしもはや獣は息絶えていた。

　袁傪は憐れむような視線を、草原の上の亡骸（なきがら）に向けた。そこに映るのは旧友などではなく、ただの禽獣（きんじゅう）であった。

「もはや憂いはない。この途の危険もなくなっただろう」

　袁傪はただ一言そう言って馬の蹄を翻（ひるがえ）した。

　かくして商於（しょうお）の道程には安寧（あんねい）が訪れた。袁傪は帰国後、せめてもの情けに彼の妻子を訪った。

　しかし、袁傪への最後の一撃は、果たして理性がなしたものであっただろうか。それとも、野生がなしたものであっただろうか。そのいずれでも、此の結末は抗（あらが）いえなかっただろうが。

　月光下、もはや獣の跡形はない。虎が出たのは遠い過去の話。今は旅人の行き交う街道である。＜完＞

【参考文献】

中島敦『李陵・山月記』（新潮社、1979）

平野多恵、 渡部泰明、 出口智之『国語をめぐる冒険』（岩波書店、2021）