【コミカライズ】蛮族転生！ 負け戦から始まる異世界征服

第25話 What a Wonderful World

　奴隷商人の館に着くと、番頭が俺たちを迎えた。

　ここでも主は、バルバルである俺たちの相手をしないらしい。

「ご要望のあったバルバル奴隷を買い集めてきました。こちらへどうぞ」

　番頭は、俺たちを館の外へ案内した。

　俺は歩きながらヴァッファンクロー帝国語で、番頭に話しかける。

「何人集まりましたか？」

「五十人ほど」

　思ったよりも少ない。

　百人は集まると思っていたが……。

　番頭は、俺が渋い表情をしたのを見て、言葉を足した。

「帝都を中心にバルバル奴隷を買い集めました。地方へ足を伸ばせば、まだいると思いますが……」

　番頭は、最後の言葉を濁した。

　地方には、鉱山のように命と隣り合わせの労働環境が悪い職場もある。

　それに、奴隷戦士として戦争に連れて行かれれば――。

「既に死亡した者も多いと？」

「そうですね。バルバルの皆さんは、体が大きく力があるので、ハードなお仕事をさせられることが多いです。そうなりますと、事故や戦闘で死亡する者が出ることも……、仕方のないことかと……」

「わかりました」

　要は、使い捨てにされて死んだのだ。

　こき使われて死んだのだ。

（仕方のないことか……。割り切れるものかよ！）

　元日本人のとしての俺が理屈として頭で状況を理解するが、バルバルとしての俺が心で状況を拒否している。

　俺は会話を打ち切り、ムッツリと黙り込んだ。

　同行している大トカゲ族のロッソとエルフ族のジェシカは、ヴァッファンクロー帝国語がわからない。

　わからなくて良かった。

　あまり聞かせたい話ではない。

　屋敷の外へ出ると、首輪をつけた沢山の奴隷が、地面に座り込んでいた。

　全員奴隷のバルバルだ。

「番頭さん。彼らはどんな仕事をしていたのですか？」

「えーと……」

　番頭は奴隷だった彼らの職業を次々にあげていく。

　肉体労働の仕事ばかりだ。

　ガレー船の漕ぎ手なんてのもあった。

　女性も数人いて、屋敷の下働きもいれば、娼館で働かされていた女エルフもいた。

　エルフは長寿だから、外見から実年齢はわからない。

　だが、くたびれた点を除けば十分美人だ。

「エルフは、よく買い戻せましたね」

「うーん……。外見は美しいのですが、愛想がないので娼館でも持て余し気味だったそうです。危うく――いえ、なんでもありません」

「危うく？　なんですか？」

「あー、その……。マニアックな趣味を持つ人物に売られそうになっていました」

「マニアックな趣味ですか……」

　無愛想なエルフに何をするのか……。

　どうせロクでもないことだろう。

　あまり考えたくないな。

　俺が一通り質問を終えると、アトス叔父上が番頭さんと価格交渉を始めた。

「年寄りも混じっていますね。奴隷として商品価値がないでしょう。お安くしてください」

「アトスさん。よく見てください。若い女性も混じっているでしょう？　若い女性は高額ですから、値引きはちょっと……」

　アトス叔父上が、いつもの調子でグイグイと交渉している。

　交渉はアトス叔父上にお任せしよう。

「あの……、アンタが新しい主人か？」

　一人の年をとった男が、俺に近づいて、ヴァッファンクロー帝国語で声を掛けてきた。

　俺はバルバル語で返事をする。

「俺はブルムント族族長のガイアだ。主人ではない」

　俺がバルバル語を話したことで、年寄りはホッとした顔をした。

「トーガを着ているから、ヴァッファンクロー帝国人かと思ったわい」

「今日はあちこち訪問したから、この服なんだ。顔や背格好はバルバルだろ？」

「そうじゃな。ワシもブルムント族じゃ」

　男の頭頂は髪がなく、頭の側面に申し訳程度白い髪がついているだけだ。

　ヒゲも真っ白で、日焼けした顔には深くシワが刻まれている。

　同族のいない場所で働いてきたのだろう。

　俺へ向けられる目には、昔懐かしい気持ちが浮かんでいる。

「これからワシたちは、どうなるのですか？」

「帰るんだ」

「帰る？」

「ああ、故郷に帰るんだ」

　男は俺の言葉を聞いても、しばらく反応がなかった。

　言葉の意味が、伝わらなかったのだろう。

　やがて、ゆっくりと、喉の奥から震えた声を絞り出した。

「か……、帰れるのですか？　本当ですか？」

　俺は男の手を取った。

　男の手は、ゴツゴツと節くれ立って、傷跡が目立つ。

　男の手は、男の苦労、男の奴隷としての人生を語っているようで、俺はズシリと重く感じた。

「ガイア！　交渉成立だ！」

　アトス叔父上が、離れた所から俺に手を振る。

　奴隷商人の番頭に、金貨の詰まった革袋を渡していた。

　交渉成立だ！

　俺は男の両手を握りしめ、目を見ながらゆっくりと説明した。

「本当だ。あなたは、奴隷から解放された。一緒にバルバルの森へ帰ろう。故郷へ、帰ろう」

「森へ……。故郷へ……」

　呆然とする男の首には、色あせた茶色い革製の首輪が巻き付けられていた。

　奴隷の首輪だ。

　こんな物は、もう、必要ない。

　俺は男の首に手を回し、奴隷の首輪を外す。

　カチャリと金具が外れる音がして、首輪は男の首から離れた。

「あなたは自由だ。さあ、一緒に帰ろう！」

　男は、しばらく床に落ちた首輪をジッと見ていた。

　やがて遠くを。

　バルバルの森がある北の方を見つめると、シワに包まれた目から涙が溢れ出した。

「お……おお……おおお……」

　男は静かに泣いた。

　故郷の緑萌える森を。

　赤く咲き誇る野の花を。

　男は思い出しているのだろう。

　この苦労をした男に。

　長らく辛い思いをしたであう男に。

　俺はねぎらいの言葉の代わりに、今日何度も口にした言葉をかけた。

「さあ、帰ろう。故郷が待っているよ」