茜色した思い出へ～姉の写真～

オマケ・牡丹餅と線香の香り

　ああ、マイクチェック――

　入っている？　喋っていい？

　突然だが、太田だ。

　なんで加納姉妹が俺よりも先に出ているのだ。

　実は俺にも重要な役割がある。

　それは――

「何を勿体ぶっているのかな？　あたしのおかげで、その地位にいるのに」

「すみません。すみません――」

　俺が平謝りしているのは、同じぐらいの歳の女の子――外見上は。

　色白で美人。流し目で美人。白い長い髪が美人。

「美人、美人って照れるなぁ」

　 ――黙れ幽霊め！

「なんか心の声が聞こえたようなぁ」

「何でもありません！」

　彼女と子供の頃に会ってから、お変わりなく美人のお姉さんでしたが、僕の歳が近づいてしまった。

　十七歳――自称――で、止まった幽霊です。

　この人のおかけで、本当のことを言えば今須達と接触する事はなかったわけだ。

　で、俺の役目は――

「単なる伝言係」

「単なるっていうなよ。大変なんだぞ。人の調整っていうのは――人それぞれ生活していて、のんきに家で牡丹餅を食っているだけの幽霊とは……」

「ふぅ～ん。そうなんだ。私知っているんだよ。キミのヒ・ミ・ツ」

　と、耳元でフッと息を吹きかけてくる。

　この幽霊（アマ）め。いつまでも子供扱いして舐めやがって、いつかきっと――

「――夜、お布団で、私のことを――フフフフ……」

「すみません。すみません。このシリーズは、全健向けなので止めて下さい！」

　知られている。知られているよねぇ……

　僕だって男の子なのだもの。美人で、キレイな人がずっと家の中をフラフラしている。

　しかも、僕にしか見ない人がいるなんて。そりゃあ――ああ、全健だと言っていたことを忘れていました。

　わからない人は、大人の階段に足を掛ければわかるよ。

　しかし、そんなお姉さんも未練があってこの世にいるとか。

　これだけ親密になっているような気がするけれど、全然教えてくれない。人の裸を見ているくせに――

　そして、その未練のために、うちの家の地縛霊として、ここにいるのに取り引きをしたそうだ。

　初めて幽霊（この人）と会ったのは、そう小学生ぐらいだったか――

　※※※

「仏壇の牡丹餅食べたでしょ！」

　僕は母親に怒られた。

　春のお彼岸で仏壇にお供えした牡丹餅が、消えているというのだ。

「違うよ、僕じゃない！」

「高学年にもなって、ウソをつくんじゃありません！」

　と、言っても聞いてくれずにゲンコツを食らった。

　大体、僕は友達とさっきまで外で遊んでいたのだ。

　――犯人を捕まえてやる！

　僕はそいつを突き出せば、疑いが晴れると思ったが、すでに僕は割を食らっている。

　母親に突き出す以上に、僕も仕返しをしてやりたい。

　思いついたのは、テレビで見たミステリードラマの真似事だ。

　僕のウチがあるのは山奥の片田舎。昔からの農家であるから、思えば捜す家の中は結構広い。使っていない部屋などもいっぱいある。

　探偵として行う行動は……まずは犯行現場を調べる事だ。

　――仏間だ！

　そして、僕は昼間でも薄暗い畳敷きの部屋に向かった。

　＊＊＊

　仏間は怖いぐらいに静まりかえっていた。

　ウチはやたらにデカいので、１０畳敷きの和室がふたつ、襖で分けられている。そこがウチの仏間だ。

　この仏間が薄暗いのは、畳が傷まないためだとかなんとかで、昼間でもカーテンが閉められていた。その所為もあって、春で少し暖かくなったはずなのに、ここだけ肌寒い。もちろん、畳も冷たい。

　電気を付けると、金ぴかで立派な仏壇が鎮座していた。

　――誰が取るだろうか？　僕以外となると、誰かだろうか？

　すでに牡丹餅を乗せていたお皿は、片付けられていた。

　都会の親戚のウチに行って初めて知ったが、家にカギをかけるそうだ。だが、僕のウチではカギをかけたことがない。だから、誰でも出入りは自由。とはてっても、奥の仏間まで入ってくるなんで早々いない。

　近所の人でも玄関で立ち話ぐらいだろう。

　――では、人間ではないのかな？　ネコ？

　最初はそう思った。でも、ネコが牡丹餅を食べるだろうか？

　僕の小さい頃は、ペットで飼えなくなったウチの山に捨てに来ることがあった。それで一時期、妙に近所にネコが多くなって、ウチの床下でもミャアミャア鳴いていた。

　でも、まてよ。

　ネコが入ってきて食べたとしたら、母親が「お前が食べた」と、いうだろうか？　

　――食べ散らかしているような気がする。

　ウチの牡丹餅は大人の拳ぐらいある。ネコがそれを食べるのも大変だろう。全部平らげるとなると、相当な時間が掛かるはずだ。キレイに片付けられているとすると、そのまえに

「イタズラしただろう」

　と、怒られないか？

　――だとしたら、大きな犬ならどうだ？

　パクリと食べてしまえば、食い散らかした跡などないはずだ。

　それも無理がある。

　そんな大きな犬が入ってきたら、いくら何でも母親は気が付くし、畳にも犬の足跡が付くだろう。

　――じゃあ誰が取ったんだ？

　ますます分からない。

　こういうときは……そうだ！

　僕がおやつに食べる予定だった牡丹餅がまだある。あるにはあるが、母親が「仏壇のを食べただろう」と、取り上げられて台所の戸棚の中にしまわれている。

　それを囮に『真犯人』が現れないだろうか？

「――おかあさん！　回覧板、おいてくるから！」

　丁度、遠くから母親の声が聞こえた。

　――しめた！

　今しかない。

　僕は台所にすっ飛んでいくと、戸棚の中には皿に並べられた牡丹餅がふたつ。それを持って再び仏間に戻ると、仏壇に供えて手を合わせる。

　それから、サッと襖の陰に隠れて様子を見た。

　――もしかしたら、また現れるかもしれない。

　よくテレビのミステリーでは「犯人は現場に戻る」というではないか。

　＊＊＊

　どれだけ待ったか……コチコチと仏間にある古時計が鳴っている。

　いくら待っても、真犯人は現れない。

　――テレビドラマみたいにはならないか……

　そう思っていると、妙に鼻につくニオイが漂ってきた。朝よくこの部屋から出てくるニオイ……そう、お線香のニオイだ。

　――なんでそんなニオイが……

「――何があるの？」

　と、突然、僕の耳元で母親の声ではない女の人の声が聞こえた。

　そっと目線だけを向けると、白い顔がそこにあった。

「ひっ！」

　いつの間に現れたのだろうか！

　僕の真横に、女の人がいた。その人は、僕の見つめる仏壇のほうを一緒に見ている。

「そんなにビックリすることはないでしょ？」

　その人は不思議そうな顔をするが、突然、気配もなく隣に現れたら、驚いて当たり前だ。

「だっ、誰だ!?」

　僕の問いに答える事もなく、僕と同じぐらいに屈んでいた身体がスッと伸びる。僕よりも背が高く、大人の人……いや、お姉さんといったほうがいいか。

　高校生ぐらいの女の人だ。

「あっ、また出してくれた！」

　その女の人は足音も立てずに、仏壇の牡丹餅に近づいていった。そして、その細い指で餅を手に取ると、パクパクッとアッという間に食べてしまったではないか。

　まるで自分のもののように……。

「だっ、誰だ!?」

「誰って？　アタシのこと？」

　その女の人は細い指先に付いたアンコをなめ取ると、不思議な微笑みを浮かべた。

　妙な人だ。

　鮮やかなピンクの花のかんざしで白い髪の毛を止め、すこし幼い白い顔に、白い着物を着ていた。白い着物の下の襦袢（インナー）や帯は派手な赤い色をしている。先ほど嗅いだお線香のニオイは、この人が発していた。

「さあ、誰でしょう……」

　人を小馬鹿にしたような笑みを浮かべると、鼻歌を歌い出し、お線香のニオイが僕の前をスッと通っていく。

　そのまま女の人は、仏間を抜けて行ってしまった。

「待って！」

　真犯人を逃がすわけにはいかない。

　僕は追いかけた。

　その女性の後ろ姿も見え、お線香のニオイも残っている。

　廊下を通って、裏の離れへ向かう渡り廊下のほうへ姿を消した。

　――この先は行き止まりだ。

　離れは、昔、茶室とかに使っていたらしいが、今は空き部屋になっている。渡り廊下から見える縁側にある窓以外は、出入りすることは不可能だ。

　――そんなところから、牡丹餅泥棒の女の人は入ってきたのか？

　妙な感じがしたが、お線香のニオイに遅れて僕は離れに入った。

「あれ!?」

　僕が入った離れには……誰もいない。渡り廊下から見えた窓から出た気配すらない。音もしなかったのだ。隠れるような場所もない。

　ただ、ホコリのニオイに混じってお香の香りがするだけだ。

「どういう……」

　突然、僕は背中がゾクゾクしてきた。

　――消えた……あの女の人が消えたということだけが、残された。

「こんなところで何しているのよ」

「わぁー！」

　突然、声を掛けられて僕は大声を上げた。母親の声だ。いつの間にか後ろに立っていた。

　使っていない離れで、ボッと突っ立っていた僕が不思議に思ったらしい。

　そして、僕は会った女の人の話をした。その人が牡丹餅を食べたのだと。

「ウソおっしゃい。また食べたの！」

　僕が取り上げられた牡丹餅を、真犯人をおびき寄せる囮に使ったのだ。が、それを母親はやはり僕が食べたことにされた。

　――あの人は一体、誰だったのか？

　その後、しばらく僕は仏間にも、離れにも近づかなかった。

　でも、お線香のニオイがしてくると、怖いながらもあの人に会えるのではないかと、そっと仏間を覗いてみる。

「――何があるの？」

　ふとお線香のニオイと共に、女性の甘い匂いが後ろから被ってきた。

　※※※

「それで私に心を奪われちゃった？　相変わらずかわいいわねぇ。フフフ……」

　そうですよ、すみませんねぇ。

　しかし、それからお姉さんに家の中で、会うようになった。

　そして僕に課せられたのが、連絡役。魔女の落合先輩や吸血族の今須。人狼族の鵜沼さんと人造人間の伏見さんに連絡を取りあっている。

　ああ、ポンコツ地主神の長月様とも――

「ポンコツは失礼よ。私がここにいるのは、長月様より前の人（神）のおかげ何ですから――」

「そうなの？」

「そうよ。キミのヒ・ミ・ツの元（おかず）を――」

「あああああ、聞こえない！」

「お姉さんにはみんなお見通し。巫女好きなのも。足フェチなのも。キミの好きなのは知っているわよ」

「あああああ、聞こえない！」

　そうだ。俺の話が終わる前に、ひとつやり残したことがある。

　スマホを手に取り電話を掛けた。

「おい、今須！」

『えっ？　何!?　今何時だと……』

「これでキミは、皆勤賞だ」

　落合先輩は――まあいいか！