白百合が灼け落ちるまえに

はじめての脅迫

「きたよ」

「あら、トトリちゃん」

　扉を開けると、ベッドに腰掛けたエコ姉が振り向いた。

「エコ姉、何してたの」

「なんにも。ぼんやり外を見てただけ。ゾンビがたくさんいるな〜。ついに私も仲間入りか〜って思ってただけ」

「それって楽しい？」

「ぜんぜん。……わかって言ってるでしょ」

「うん、今日はエコ姉が嫌がることをしに来たから」

　エコ姉は私が手にしている薬瓶と腰の剣を見て半笑いを浮かべた。

「あらら、ずいぶん可愛らしい死神さんもいたものね」

「エコ姉のカワイイは何にでもすぐに使うから信用できない」

　私は口を尖らせながらエコ姉の左隣に座った。

「でも、エコ姉がケルクスと駆け落ちしてなくて安心した」

「ケルクスが？　あの人はそんなことしないでしょ」

「知ってる」

　それでも世の中には万が一がある。前触れもなく里にゾンビが現れるように、何が起こるかわからないのが人生だ。

　私はエコ姉に恐る恐る問いかけた。

「……あのさ」

「なあに？」

「…………エコ姉は、逃げたくならないの？」

「逃げれるものなら逃げてるわ。でも、敵は体の中。逃げ場なんてどこにもないでしょ」

「でも、最期に自分の宿木を一目見たいとは思わないの？」

「思わないとは言わないけど、どうせ私じゃたどり着けないもの。それなら生きたままゾンビになる前に楽になりたい」

　エコ姉の表情には諦観が見える。落ち着き払ったセリフとは対照的に、傷を負った左腕は小刻みに震えていた。

　私の前だから歳上らしく振る舞おうとでもしているのか。

　不恰好に巻かれた包帯が痛々しい。

「エコ姉、その包帯もうちょっと何とかならなかったの」

「仕方ないでしょ。自分で巻いたんだから」

「ケルクスがやったんじゃないんだ」

「感染するかもしれないのに、そんなことさせられません」

　私は包帯の結び目へと手を伸ばした。

「ちょっ、トトリちゃん、どうしたの？」

「くちゃくちゃ過ぎて見てらんない。巻き直したげる」

「話聞いてた？」

「聞いてたよ。自分でやったんでしょ。エプロンの後ろ結びもできないにしてはがんばった方じゃない」

「いや、そこじゃなくて。本当に危険なの」

　それでも私は強引に包帯を解く。

　エコ姉が止めようと右手を伸ばしてくるが、知ったことか。

「私がやりたいんだから、いいの」

「でも――」

「いいの！」

「……まったく、しかたないんだから」

　エコ姉が手を止めた。

　剥き出しになった左腕の傷を改めて眺める。

　琥珀色の体液が滲んでいた傷口はすっかり変色し、獣の血のように赤黒くなっていた。ドライアドの体液の色とは思えない。ゾンビ化が進行している。

「トトリちゃん、私がいなくなっても、みんなと仲良くね」

「なにそれ」

「私からの一生のお願い」

「……やだ」

「最期のお願いでも？」

　一生だろうが最期だろうが、する気もないことをできると言いたくはない。

「エコ姉はさ。こんなのが最期で本当にいいわけ」

「いいとかよくないとか、そういう話じゃないのよ」

「それはわかってる、けど」

「……」

「……」

　部屋に沈黙が横たわる。

　傷口のガーゼを取り替え、包帯を巻き直そうとすると、エコ姉がぼそりとつぶやいた。

「……そう、ね。結婚したかったかな」

　思わず手が止まった。

「私もいい歳だから、そろそろ結婚して、子どもをお祈りして、家庭のひとつでも持ちたかったかな」

「それって…………ケルクスと？」

「うーん、どっちかというと特定の誰かというより、結婚や家庭そのものへの憧れというか、行き遅れの焦りというか」

「恋に恋する的な」

「そんな可愛いものじゃないの。だいたい、ケルクスだって私なんかに言い寄られても困るでしょ」

「家汚いもんね」

「いや、そうだけど……今それ言うかなぁ」

　行き遅れと自嘲する割にエコ姉の顔は綺麗だ。可愛いといった方がいいかもしれない。身体を這う蔦や若草色の髪もみずみずしい。

　たしかに宿木への水遣りは雑で、掃除もずぼら、昼過ぎまで寝ていることも多いけど、万事が万事その調子なわけでもない。エコ姉は自分のことに関して適当なだけだ。

　幼い頃に世話をやかれたことがある私にはわかる。

「ちょっとトトリちゃん、手止まってるよ」

「あぁ、うん」

　包帯を握ったまま手が止まっていたことを、指摘されて気づく。

「……あのさ、エコ姉」

「どうしたの？」

「ここから逃げよう。エコ姉の家に、宿木の根元に帰ろう」

　エコ姉は淡い翠眼（すいがん）を瞬かせた。

「急にどうしたの、トトリちゃん？」

　急なんかじゃない。最初からそのつもりだった。

　私は意を決して小さく息を吸うと、真っ赤な傷に口づけた。

「きゃっ！」

　鋭い悲鳴。ビクンと震える肢体。口内を埋め尽くす刺激。喉奥を削る苦味と舌を刺す痺れが、ドライアドの体液特有の甘さをかき消していく。

「痛っ、痛い！　トトリちゃん、やめて！」

　まるで吸血鬼（ヴァンパイア）のように傷口に齧（かじ）りつく私を、エコ姉が必死で押し退ける。

「なんでっ！　何してるの！　こんなことしたら、トトリちゃんまでゾンビに――」

「はい、感染（うつ）った」

「ッ！」

「もう、感染ったよ」

　ようやく腕を放して顔をあげる。初めに視界に入ったのは、怯えるような瞳だった。

　ゾンビに噛まれてもなお、気丈に振る舞っていた彼女の表情が今、たしかに揺らいでいる。

　そのことに傷つくよりも先に、仄暗い独占欲が湧き上がる。

「エコ姉、一緒に逃げよう」

　それは嘆願でも救済でもない、ただの脅迫だった。