祓い刀の退魔師

第60話 喪明け

　人払いの術で人気が無い夜の公園。

　言美と直輝が対峙していた。

　中段を構えた直輝に言美が言った。

「もう一度、坎（かん）よ」

　直輝は禹（う）歩（ほ）の独特の足運びを行いながら、布津流の構えを保った。

　坎の禹（う）歩（ほ）を完成させると、構えで刃に宿った水行の気が増大した。

　言美が火行呪符を取り出して詠唱する。

「火球となって飛べ。急急如律令」

　呪符は公園にある木行の気を変換して火球を作りだした。

　直輝に飛んで行くと、構えた祓い刀で火球を真っ二つに割って消した。

　二人は興奮して喜んだ。

「出来た！」

「やったじゃない！　でも、これくらいは禹（う）歩（ほ）を踏まずとも出来てほしいわ」

　陰陽術のように水を発生するまでには至らないが、水行の気で火球を切り裂くことが出来た。

　それは布津流にないものだった。

　言美が背中を叩いて言った。

「実践で使えるまで練習しかないわよ」

「うん。布津流の型と禹（う）歩（ほ）の合わせ技は、妖魔に対して武器になるよ」

「だけど、今日はここまでよ。明日はあの人の一周忌だからね。寝坊できないでしょう？」

「はい、母さん」

　人払いの術を解除して、明日のために二人で帰宅した。

◆　　　◇　　　◆

　高校二年になった直輝はまた夏を迎えた。

　霊園に眠る父親の一周忌（いっしゅうき）は言美と直輝の二人だけにした。

　夏の制服を着た直輝は、バックから遺影や位牌を僧侶へ渡して席に着いた。

　バックから数珠を取り出して左手に持った。

　言美が供物（くもつ）を僧侶へ渡した。

「これは法要後にお納めください」

　僧侶はお礼と言い、供物は位牌の隣に置かれた。

　一周忌（いっしゅうき）の法要が始まる。

　僧侶の声が法要の部屋に響く。

「生きとし生ける者全て寿命あり。年月降りし、大木はやがて新芽を吹くことなく、枯れ朽ちてその命を大地に還すなり。人の世も変わることなく、いかに若さを誇るといえども、やがては年老いて命の終わりを迎える。

　これ全て自然の理なり。

　されど……その心、志（こころざし）は次の世代に引き継がれ　消え去るものにはあらず――」

　直輝はその言葉が染みた。

　お経が始まると、お焼香の順番が直輝に来た。

　言美に習って同じ手順を行う。

　父親の遺影を見てから手を合わせる。

（父さんの志は僕が引き継いでいるよ）

　直輝は祈って席にも戻った。

　法要が終わると、卒塔婆を持ってお墓まで歩き、古い卒塔婆を捨てて新しいものを差す。

　稲葉家の墓は定期的に雑草駆除や掃除が行われ、綺麗に管理されていた。

　直輝はバックから雑巾を取り出しだ。

　言美が注意した。

「夏だから硬く絞って使いなさい。熱を持った墓石に冷たい水を浴びせないようにね。ヒビがはいるから」

　理解した直輝は、硬く絞った雑巾で墓石を軽く拭く。

　花を飾り、線香をあげて言美と直輝は手を合わせた。

　直輝は父親に心の中で語り掛けた。

（父さん、僕は人並みの親孝行をしてあげられなかった。でも、必ずあの鬼を祓って母さんの霊障を直して見せるから。だから、僕に任せて安らかに……）

　祈りを終えて数珠をしまうと、言美が言った。

「父さんみたいに、一人で背負い込むような顔をしない。私や靖次先生、結花ちゃん、他の人たちに頼っていいのよ。みんなで背負わないと、あの鬼は祓えないわよ」

　言美に心を読まれて頷く直輝は「敵わないなぁ」と、父親風に言って笑った。

　直輝たちの喪は明けた。