祓い刀の退魔師

第36話 縁切り請負屋５

　直輝は正眼に構えたまま、前に出でた。

　青鬼は直輝を引き裂こうと左腕を伸ばした。

　鋭い爪は空を切り、直輝は左腕内側を摺（す）るようにかわす。

　鋭い動作で左肩口から斜めに祓い刀を振り下ろす。

「ごああアァァァァァ……」

　累積したダメージは青鬼を維持できず、声を上げた鬼の体は黒赤い煙となって霧散した。

　切り落とされた腕や足も。

　そして青鬼の核、青黒い炎が揺らぐ深緋色（こきひいろ）の赤い人魂が宙に残る。

　直輝は刀を左脇構え、陽の構えで呼吸を整える。

　気合の掛け声と祓絶（はらえだ）ちの一閃。

　禍津日（まがつひ）は光の欠片となって砕け散った。

　息を戻して納刀した直輝は落した刀袋の場所へ向かう。

　御鏡は感心した。

「お疲れさん。青鬼へ摺るような踏み込みは、なかなかだったな」

「いや、まだまだです。鬼より強い先生がいるので、あれぐらいできないと転ばされます」

　照れながら答えた直輝が不意に視線を感じて辺りを見回した。

　不審に思った御鏡が訊いた。

「どうした？」

「……視線を感じました。でも術で人が入れないから、気のせいかも……」

　御鏡も辺りを見鬼で見回す。

　そして電柱の上に留まっているカラスを不審に思った。

　橙色のオーラで妖魔でないと確認した。

（しかし戦闘があったにもかかわらず、その場所でずっといるはずもない。妖魔ではないなら、陰陽術の“召呼鳥獣（しょうこちょうじゅう）”か）

　術で近くにいる小動物を呼び寄せ、簡易の使い魔にして様子を窺っているのだと考えた。

――召呼鳥獣（しょうこちょうじゅう）――

　術で近くにいる小動物を呼び寄せ、簡易の使い魔とする。

　呪力の大きさで複数、または集団を操ることもできる。

――――――――

（退魔の仕事を見ていた？　何が目的で？　まさか、稲葉を……）

　帰り支度を整えた直輝へ視線を送った。

　急にカラスは羽ばたいて夕闇の空に消えた。

◆　　　◇　　　◆

　事件を見ていた滋岳は近くのビルの屋上へ移動した。

　呪符を取り出して人払いの術を行うと、式神の呪符を取り出した。

（いや、用心しよう。……日下部たちの甘さが移ったか）

　ふっと笑って呪符をしまうと、続けて印を組んで静かに詠唱した。

「召呼鳥獣（しょうこちょうじゅう）……急急如律令」

　術で近くにいたカラスの視覚や感覚を共有する。

　カラスを操り、その感覚を通して見鬼で鬼の影を追った。

　一人の学生が追っていることに気が付いた。

（あの学生は退魔師か？　用心して正解だったようだな）

　学生が男と合流して、自分の眷属である青鬼と戦いを始めた。

　そして青鬼が祓われる一部始終を見て、召呼鳥獣（しょうこちょうじゅう）の術を終了した。

「依頼対象の男は社会的に破滅だ。これで縁切り請負屋の仕事は完了。しかし穢れの回収は無理だったな。……昔に比べたら退魔師の質は弱体しているか。しかし、カシラの情報通り新しい結界術は面倒だ」

　滋岳は頭を掻いて対抗策を考えてみる。

　そこへ赤トンボが滋岳の肩に止まった。