祓い刀の退魔師

第31話 赤き大鬼

　同県の山中。

　二メートルを超える男が夜闇で唸っている野犬の群れを睨み付けていた。

　大男はショートの金髪、三白眼に黒い瞳で日本人離れした体格。

　秋も終わり頃にも拘わらず、半袖のＴシャツとジーンズを着た外人のように見える。

「ほら、来いよ。野良犬ども。……仲間を殺したんだぞ？」

　ニタニタと笑い、犬に向かって挑発した。

　数匹の犬が大男の足首や腕を狙って噛みつく。

　しかし大男は犬を蹴り払い、投げ捨てた。

　噛みつかれた傷口から血が流れず、付いた歯型の内側から黒赤い煙が溢れて跡を消していく。

「あはっ！　いいぞ、怒りを感じる攻撃だ」

　大男の後ろで様子を見ていた鬼の姿のカシラへ声を掛けた。

「カシラ、送り狼にした野良犬はどうだったよ？」

「ああ、役に立っタ。ライカ、他の野良犬も式神にして戦力とすル」

「良かったな、野良犬ども。愛玩動物として飼われ、身勝手に捨てられたお前らの怒りや憎悪が役に立つ。妖魔となってニンゲンへ復讐できるゾッ！」

　火雷（ほのいかづち）のライカは黒紅色（くろべにいろ）の煙で体を覆う。

　三本角の赤鬼へ姿を変えて紺碧色（こんぺきいろ）の瞳で野良犬の群れを見る。

　髪型、髪の色をそのままに三メートルに達する筋骨隆々の巨体となる。

　唐紅色（からくれないいろ）の肌を露出した上半身、股下は黒地の狩袴を履いていた。

　野犬の群れは大鬼となったライカに後退（あとずさ）りを始めた。

　ライカは片手に拳を握り集中する。

「送り狼とするには、オマエらの死が必要ダ」

　握った拳の腕に赤みがかった雷光を纏った。

　その腕を横一閃に振るうと、幾重にも別れた細い稲妻が野犬の群れを貫いた。

　十匹以上いた野犬は一瞬で駆逐される。

　カシラは封神呪符を数枚取り出し、禍津日（まがつひ）を開放した。

　赤い小さな光が犬の死骸へと吸い寄せられた。

　数匹の死骸から人間への怒りや憎しみを吸収して成長する。

　送り狼が三匹生まれ、カシラは刀印に三枚の呪符を挟みながら詠唱した。

「三清（さんせい）の元始天尊（げんしてんそん）を奉り、封神台（ほうしんだい）の理（ことわり）を用いて妖魔を封じル。呪縛封神（じゅばくほうしん）、急急如律令！」

　その呪符を飛ばして送り狼を式神として封印し、念で手に回収する。

　ライカは犬の死骸を見て言った。

「活用させてもらうサ」

　指を鳴らすと全ての犬の死骸は赤い炎に包まれて燃え尽きた。

　思い出したライカはカシラに聞いた。

「そういえば、聞いたゾ。退魔師にやられたそうだナ？」

「……ああ、不覚をとっタ」

　カシラは明らかに嫌な顔をする。

　その答えにライカは楽しそうな顔をして続けた。

「強いのカ？」

「消耗していたとはいえ、見所はあったナ。だが、すでに始末しタ」

「なんだヨ。……肝心なことをアイツら話さなかったナ」

　悪態をつくライカを放置し、カシラは呪符を数枚取り出した。

　赤トンボ型の下級式神を連絡用に放ち、踵（きびす）を返した。

「そして全員を招集すル。黄泉平坂へ行くぞ、ライカ」

　後に続くライカが普段と違う展開に驚く。

「珍しイ。……何かあるのカ？」

　カシラは「アア」と答えてニヤリと笑った。