祓い刀の退魔師

第2話 動き出していた事態

　母親の稲葉言美（いなばことみ）が、ベンチに置いていた綿製の黒い刀袋とリュックを直輝に渡した。

　そして、ハキハキとした声で褒めた。

「よくやったわ、さすが私の子！　じゃあ、術を解くから早く着替えて片付けなさい」

「それ、自分を褒めている感じだよ。……家の中と変わらないなぁ」

　直輝は褒め方に抗議するが、いつもより嬉しそうなのは伝わってきた。

　普段と変わらない物言いを受けてリュックからＴシャツ取り出し着替える。

　手早く祓い刀と木刀を刀袋に入れ始めた。

「直輝をここまで指導して頂き、ありがとうございます」

　父親の稲葉輝之（いなばてるゆき）は、布津流の師範である武宮靖次に頭を下げた。

「努力したのは直輝だ。おれより息子を褒めてやれ。それに流派の家元が渡す仕来りとはいえ、与えた刀も稲葉家の物だ。

　代理で渡しているぐらいだから、お前さんが渡してもおれは良かったんだがな」

「いえ、靖次先生から渡したほうが直輝の励みになるでしょう。退魔師の家系だからといって、家業を継ぐ必要ないと言ったのですがね」

　輝之は腰の帯刀（たいとう）ホルダーに差した祓い刀を触りながら、成長した直輝を見て言った。

　黒縁の眼鏡をかけた顔は、まだ中学生を感じさせる。

　黒髪のおとなしい髪型は昔から変わらず、前髪は眼鏡の上の淵に触れるぐらいの長さ。

背丈は平均より少し低く、剣術で鍛えられた身体はしなやかな筋肉が付いていた。

「……なお――」

　輝之の携帯が鳴り、ディスプレイに“警備課”と表示している。

　言いかけた言葉を飲み込んで、電話に出た。

「はい。……こっちは終わりました。……了解です。……分かりました」

　通話を終えると、この場に居る全員へ言った。

「光沢（みつざわ）公園で問題が起きた。規模から人手が必要なので、靖次先生も一緒に来てください」

「ほう？　行くのはいいが、ここの幽鬼と関係はあるか？」

　靖次は公園のシンボル、戦没者慰霊碑を指して聞いた。

　慰霊碑の周囲に何か消した痕跡があったからだ。

　おそらく幽鬼の出現と関連性があると全員が感じていた。

　そして光沢公園には戦没者慰霊塔があり、規模はここより大きい。

　輝之は残念ながらという表情で答えた。

「因果関係は、まだ分かりません」

「そうか、神宮本庁が許可してくれた場所だからな。何か掴んでいたら許可はせんな。他にも一昨日だったか、千葉の縣護國神社（ごこくじんじゃ）の社から神気が消えたとも聞いておるが？」

「まいったな……それも情報はありませんよ。何があったのか、まったく分かりません」

　仕方ないかという感じで靖次は話を変えた。

「それはそうと、直輝は連れて行かんのか？」

「ええ、退魔師になったばかりですから」

「……その仕事は神奈川県神宮庁からの正式な依頼ということだな？」

　その確認に輝之は頷いて答えると、少し考えた靖次は前に手を出して指を二本立てた。

「二人分だ。おれの助手として直輝も連れていく」

「いや、しかし……」

「人手が必要なのだろう？　なら、連れて行く」

　予想外のことに、輝之は短く切りそろえた七三分けの頭を掻いた。

　言美はセミショートの髪を揺らしながら、笑って言う。

「いいじゃない。一緒に仕事なんて、まだ先だと思っていたからね」

「母さん、自分の願望で直輝を連れて行くのかい？」

「二人とも待て。まずは本人の意志を聞け。直輝、お前さんはどうしたい？」

　靖次が割って入り、直輝に聞いた。

「僕は行くよ。退魔師なのだから」

「決まりだな」

　力強く言った直輝を見て、靖次は豪快に笑った。