屍蝋葬

3章

第36話 新しい美術の先生

　八月の温い風が、全校集会中の体育館を抜ける。

　美術の担当教諭・菊池先生が産休に入り、臨時の教師が今日から来ることになっている。

　そいつは紹介されている最中、ずっと俺と目が合っていた。

　よほど緊張していたんだろう。ほとんど聞き取れない蚊の鳴くような声で多分、よろしくお願いします、とだけ挨拶をして、新しい美術の先生はすぐに壇上を降りて行った。

　昼休みに校庭で遊ぶ生徒を廊下の窓から眺めていると、草加（くさか）に声をかけられた。

「新しい美術の先生、優しそうな美人だな。名前もかわいいしー、彼氏いんのかな……」

「知らなかった……お前、男もいける口だったのか……」

　わざとらしく軽蔑したフリをすると、草加が目を丸くする。

「なんで？　オレ、好きな男の話なんてしたことねーだろ？」

「好きな男がいるのか？」

「そーだなぁ……理一（りいち）、とか？」

　たまには草加の悪ふざけに乗ってやるか。

「親友だと思ってたのに……お前がそんな風に思ってたなんて」

　草加が俺の手を取る。

「口ではそんなことを言いながら、本当は期待してたんじゃないのか？」

「放せよ……」

「古賀先生から離れなさい！」

　優しそうで美人な新しい美術の先生が、俺と草加の仲を引き裂いた。

　草加がきょとんとした顔をしている。

「深月（みつき）ちゃん先生……？　え？　ちょっと待って」

　草加が混乱している。何にか、はなんとなくわかる。女だと錯覚していた先生の声が明らかに男で、俺を先生なんて呼んだからだ。

「草加、真野先生、男だぞ」

「えっ、マジ……？　ってか、理一、古賀先生って？」

　話は草加より先に真野さんをなんとかしてからだな。

「真野先生、ただの遊びです。嫌がらせとかいじめではありません」

　単なる生徒を装いながら、真野さんの足を踏む。

「いてっ」

「真野先生、ちょっといいですか」

　有無を言わさず、廊下の端に真野さんを引っ張っていく。

　草加からの距離は十分にとった。あとは小声で済ませば解決だ。

「……何のつもりですか？」

「な、何がですか？」

「どうして真野さんが俺たちの学校に？」

「ほっ、本当にたまたまです……！　古賀先生がいる学校だから来たとかそういうのじゃないんです！　いえ、学校は毎朝恋ちゃんを送るからここだって知ってはいたんですが、今回のこれは本当に偶然で」

「しっ……！　声量を落としてください……！」

「……は、はい」

　真野さんは変態で変人でも、嘘がつけるような人間じゃないことは、まあ、俺も知っている。絵描きなんだから美術の教師が出来てもおかしくはない、とも思う。

「……わかりました。信じます。ただ、俺のことを先生と呼ばないように気をつけてください」

「わ、わかりました。あの、ところで、灯（あかり）のことなんですが」

　それは俺も気になってはいた。俺の大事な患者を乱暴に扱われて頭に血が上っていたとはいえ、灯は真野さんに返さなければならない。

「駄目です」

「ええっ、そこをなんとか……！　お願いします……！　灯に会わせてくださいっ」

　真野さんは両手を顔の前で合わせて懇願ポーズを取る。その手を叩き落とした。

「おい、やめろ……！　こんなところでそんなことするな！」

「古賀先生、お願いしますっ」

「先生言うのもやめろ」

「はっ、すみませんっ！」

　そもそも俺は、真野さんが灯に会うことまで拒否してはいない。

「はぁ……会いに来るのは一向に構いません。勝手にしてください」

「助手にしてくれるんですか！」

「そんなことは一言も言ってない」

「だって、今勝手にしろって」

「助手は駄目です。恋がいれば十分だから、真野さんはいりません」

「ひどいじゃないですか！　俺はいらないだなんて！」

　周囲がざわつく。

「おいこら、誤解を招くような言い方するな！」

「誤解じゃないでしょう？！　俺はいらないって言いましたよね？！」

　ざわつきが大きくなる。草加が遠慮がちに近寄ってきた。

「理一……真野先生と知り合いだったのか？　っていうか、アレな仲だったのか？」

「可哀想な奴を見る目で見るな。大いに誤解だから。ねえ、真野先生？」

　俺は灯という、真野さんにとって最強の人質を所有している。それは真野さんもしっかり理解しているようだ。

「は、はい。古賀君とはなんにもありません」

　チャイムが鳴り、草加が首を捻りながら教室に戻って行く。

「俺も真野先生って呼びますから、真野さんもきちんと古賀君と呼んでください」

「はい！　わかりました！」

　真野さんは機嫌よく笑顔で返事をした。

「真野さんがもう少し患者に優しく接してくださるのなら、黛（まゆずみ）さんをいつでも自宅に運んで差し上げるんですが」

「……わかりました。訓練して出直します！」

　真野さんは嬉しそうな笑顔で去って行った。

　悪い奴ではないんだけどな。