俺に悪役キャラとか絶対に似合わねー！

ばれちまった後で――５

　「返信がきた。『メリークリスマス、と伝えてください』だって」

　えるながラインのメッセージを読み上げる。

「今勉強中だよってお願いします」

　真澄は次の言葉を伝える。

「了解。でもよかったの、真澄ちゃん？　通話じゃなくて、こんなやり方で」

　えるなが携帯に打ち込みながら、問いかけてくる。

「今あいつの言葉を聞いたら、話し込んじゃいそうですから。お父さんが帰ってこないとも限らないし」

　誕生日の時にも、瀧彦は突然家に帰ってきた。通話しているのを聞かれたりしたら大変だ。

「『俺も勉強している。こんな時期に風邪引いたりするなよ、とお願いします』か。律儀な子なのね。お願いしますなんていらないのに。彼女と直接話しているつもりでメッセージ送ってって伝えたの、忘れたのかな」

　えるなが、直接会ったこともない藍葉をあげつらう。

「でも、いい彼氏を持ったね。真澄ちゃん」

　えるながほほえんでくる。

「私、もっと真澄ちゃんの恋愛を応援したくなってきちゃった」

「恋愛って立派なほどじゃ。まだ一緒に遊んだり勉強したりするだけの仲です。下の名前で呼び合ってもいないし」

「こんな風に男の子に気を遣ってもらってるんだよ。立派にできあがってるじゃないの」

　真澄は、かすかに頬を赤くする。

「次、何て送ればいい？」

　えるなは尋ねてくる。

「紙屋くんもちゃんと厚着しなさいよ。寒い格好でいたら本当に風邪ひくよ、と送ってください」

　あの子は、暑さ寒さに無頓着なところがあるから。

「そんなふうに相手のことを思いやっていたら、友達以上の関係じゃない」

　えるながメッセージを打ち込み、送信すると、言う。

「だからもっと自信を持っていいんだよ」

「そうかな？」

「『ちゃんと厚着しています。暖房も効かせてますから』だって。おっと、画像がきた。はは、何これ？　日本文化好きな子なんだねー」

　えるなは、真澄に携帯の画面を見せてきた。

　青色の半纏姿の藍葉が、こちらに向かってはにかんでいた。スリムな彼も、半纏で丸っこく見える。しかも、彼の頭にはサンタの帽子が載せられている。

　無理やり世間に合わせて、中途半端になっているのがおかしい。

「今時珍しいですよね。しかもクリスマスなのに。でもあいつらしい」

　真澄が笑う。その間にも、藍葉からの次のメッセージが画面に表示された。

「『こっちの方が防寒になるから』か。確かに温かそう」

　いつか自分も半纏を買って、着てみようか。

「真澄ちゃんも半纏、着てみたら案外似合っているかもね。お揃いで半纏って、なんかかわいいかも」

「もう、江波さん！　からかってるんですか？」

　まるで頭の中を見透かされたみたいだ。

「『ちょっと寂しいです』だって。だいぶ遠慮がなくなったな」

　えるなが、読み上げを続ける。

「私も、本当は紙屋くんと直接会いたいな。でもこれで十分だよ」

　実際、真澄は、気分が晴れてきた。こんな風に応援してくれる人がいる。だったらもうちょっと、頑張ってみようと思える。

「また返事がきた、ってこれはさすがに読み上げられないな。真澄ちゃん、直接確認してよ」

　えるなが、もう一度携帯の画面を見せてくる。

　そこに表示されているメッセージを読んで、真澄は息を飲んだ。

『受験が無事終わって、合格したら、三滝さんのこと下の名前で呼んでもいい？』

　もうちょっと関係が深まってからと我慢しつつ、いつかはと憧れていた。

「江波さん、携帯貸りてもいいですか」

「いいわよ」

　真澄は、えるなから携帯を受け取る。自分で直接メッセージを伝えたかった。

『当然よ。私も下の名前で呼ぶから、落ちたりしないでよ』

　真澄は、送信ボタンを押す。すぐに既読がついた。

『わかってるよ』

　短い返信からは、自信を感じられた。向こうも、勉強がうまくいっている。

　なら自分だけめそめそして後ろ向きになっている場合ではない。

「ありがとう、隆志、江波さん」

　これで堂々と受験本番を迎えられる。絶対に合格しよう、と真澄は決心するのだった。