俺に悪役キャラとか絶対に似合わねー！

ハロウィンイベント、誕生日、そして……――６

　「本当のところ課長は、娘さんに甘いですからね。昔はすごく仲良かったんでしょう。おとなになったらおとーさんとけっこんするー、およめさんになるーとか言われたんじゃないですか」

　ぎっくう！

「どこで聞いた？」

　まさか夏にフローチェで隆志とした会話が、ダダ漏れしていたのか。四か月前の会話がなぜ今頃出てくる？　どこまであの話が噂になっているのだ？

　若手部下は笑った。

「小さなお子さんはそんなもんですし、子供自慢の多い課長ならそれくらい言われているでしょう。ささ、早く帰って娘さんを喜ばせてあげてくださいよ。本当は仕事どころじゃないはずです」

　よかった。

「そうだな。では先に帰るぞ」

「娘さん、しっかりと喜ばせてくださいよ」

「無茶を言う。思春期の子供を持つ苦労を知らないくせに」

「営業成績は中国五県トップ、家族写真の数は業界トップの課長さんなら、できますよ」

「……誉め言葉として受け取るよ」

　生意気だが仕事熱心な若手部下を残して、瀧彦は荷物をまとめた。パソコンの電源を落とすと、そのまま執務室を後にする。

　まずは、娘の誕生日を祝うためのケーキを。

　受け取るだけだから、自宅に着くのはすぐだ。冷蔵庫に保管して、そのまま買い物に出かける。久しぶりの、家族揃ってのイベントだ。

　銀行のビルを後にして、瀧彦は軽い足取りで街に繰り出していった。

　それからさらに一時間後。

　三滝家のリビングでは、相変わらず真澄と藍葉が向かい合って座って、受験勉強に勤しんでいた。二人の間には、藍葉が焼いて持ってきたクッキーと、茜が用意してくれた二杯のコーヒーが置かれている。（主に茜が醸し出していた）歓迎ムードは落ち着き、茜は別室に行き、隆志はソファーで漫画を読んでいた。

　ちなみに読んでいるのは、世界史の歴史漫画だ。

「なんか、変かな。せっかくの誕生日なら、もっと別のことをしてもいいと思うけど」

　問題を一通り解き終えた藍葉が、思わずといった感じで真澄に話しかける。

「私はこうしているだけでも十分よ。勉強は好きでやってるんだし。兄も勉強中だしね」

　真澄は、隆志に視線を向ける。隆志は視線に気づいて、背筋に冷たいものを感じた。

「漫画で世界史の勉強ですか。はかどりそうですね」

「お、おう。歴史は漫画でインプットしたほうが効率いいんだぜ」

　言えない。もし少年漫画とか読んでいたら、真澄に咎められるなんてこと。私たちが勉強している前でだらけないでほしいなー、って毒づかれることなんて。

「隆志も勉強しているんだし、このまま続けましょう」

　真澄が、隆志の苦労など知らぬ様子で言う。

「そう、なら」

「それに今、すごいはかどってるんだよ。紙屋くんのそばだと集中できる」

「それなら、俺も来てよかったよ」

「そうだ、そろそろ焼いてくれたクッキー、食べてもいい？」

「そのために持ってきたんだから」

　真澄は、紙袋を開けた。中からクッキーの一枚を取り出す。そして口に運んだ。

　さくっ、という小気味いい音が、リビングに響き渡る。

「おいしい。紙屋くんの作るお菓子ならいくらでも食べられそう」

「また焼いてくるよ。脳の糖分補給にもなるし」

　聞きながら、隆志は胸焼けに耐えていた。漫画の内容が頭に入ってこない。

　その時だった。

　自宅の庭先の門が開けられる音が響いたのは。

「誰か来た？」

　藍葉が玄関のほうに目を向ける。

「宅配便かな？」

　真澄もつぶやく。隆志は漫画をソファーの上に置いて、立ち上がった。

「宅配便だったら俺が受け取るよ。二人はそのまま続けて」

　隆志は玄関へと向かう。

　だが、家に近づいてくる者は、意外な動きに出た。

　呼び鈴を鳴らすことなく、いきなり玄関ドアに手をかけたのだ。そのまま遠慮もなしに開けられる。

　その向こうに立っている者を見て、隆志は凍りついた。

「ただいま、帰ったぞ」

　瀧彦だった。瀧彦と違って、浮かれ、笑みを浮かべている。手にはケーキの白い箱を大事そうに持っていた。

「……親父、どうして？」

　夕方帰ってくると言って、家を出ていったのではなかったか。

　まだ二時前なのに。

「今日は早く帰ったんだ。街に買い物に行くぞ。真澄、受験勉強で大変だったろう」

　隆志たちの事情も知らぬ顔で、瀧彦は陽気に言ってのける。

「さあ隆志、誕生日ケーキを冷蔵庫にしまってくれ」

　瀧彦は、ケーキの白い箱を押しつける。そのまま靴を脱いで、家に上がった。リビングに向かう。

「おい、まって……」

　隆志が呼び止めようとするが、遅かった。

　瀧彦はリビングに入っていた。そこにいる真澄と、見知らぬ男の子を見つける。

　今度は、瀧彦の体が凍りつくことになった。

「君……」

　瀧彦の声から、陽気さが失せる。

「誰、だ？」