俺に悪役キャラとか絶対に似合わねー！

勉強デート――６

　――はは、また負けたよ。せっかく県大会まで来てくれたのに。

　藍葉は汗にまみれた顔で笑う。本当は悔しいくせに、真澄の前だから、それを表に出さないでいた。

　だが藍葉から、いきなり笑顔が消えた。何か悪いことをしたように、真澄を見つめてくる。

　――試合、みっともなかったか。

　みっともない試合をしたら許さない、と一年近く前に言い放ったことを、覚えていたのだ。

　真澄は、首を横に振る。

　――みっともないはず、ないじゃない。

　もっと藍葉を見ていたい、と思った。

　――ねえ、私からお願いがあるの。

この子のそばにいれば、どんなすごいものが見られるのだろう。男子に対する気恥ずかしさよりも、そんなわくわくした気持ちが勝っていた。真澄にとって、初めての気持ちだ。

――お願いって？

汗にまみれた顔のまま、藍葉は真澄を見つめてくる。初めてかっこいいと思った男の子に、真澄は、はっきりとその言葉を伝えるのだった。

――もっと紙屋くんのこと、応援させて。付き合ってほしい。

　とんとん、とシャープペンシルでテーブルを叩く音が聞こえる。

「三滝さん？」

　藍葉に声をかけられて、真澄は我に返った。

「さっきから全然進んでないみたいだぞ。ぼーっとしてどうした？　わからないところでも？」

「ううん、何でもない。ちょっと前のことを思い出していただけ」

　藍葉のそばなら落ち着いて、勉強にも集中できそうだと思ったのに、うっかりと感傷に浸ってしまった。

　時計を見る。まだこの図書館に入って、二十分とたっていない。あやうく時間を無駄にするところだった。

　広島弥山に二人揃って合格して、あのリア充オヤジを見返してやるんだから。

　でも、これだけは聞きたい。

「紙屋くんって、今つらい？」

「えっ？　何が」

「剣道、好きなんでしょ」

　そうでなければ、あんな腕が痛くなりそうなほどに竹刀を振ったりはしない。暑い中でも寒い中でも構わずに防具を身に付け、竹刀で相手を打ち打たれたりはしない。

「こんな風に勉強が忙しくなったら、剣道どころじゃないでしょ。また後輩のみんなのところに行って、竹刀を振りたいとかは？」

「後輩たちには、次に部活に来るのは受験が終わってからって言っているからな。古株がのこのこ邪魔するわけにはいかないよ」

「さすが、よく割りきっているわ」

「それに朝晩とか、竹刀を振る時間は作っているんだ。試合をしたいっていうのは本音だけど、つらいとか言われるほどじゃないよ」

　庭先で竹刀を振る藍葉。想像して、真澄はいいなと思った。爽やかな汗をかいていそうだ。

「今度、タオルでもプレゼントするね。汗拭くための。宮島のお砂の借りもあるし」

「楽しみにしている」

　そして隆志は、再び参考書に視線を戻すのだった。

　真澄も、参考書の問題を解き進めていく。

　昼前になって、二人はいったん勉強を切り上げることにした。近くのお店で昼食を食べに行くことにする。

「午後の勉強、どこでするかは、その店で決めようか」

「そうだな。って、あれって……」

　藍葉が、急に冷めた視線をあさっての方向に向けている。

「どうしたの？」

　真澄も視線をたどって、ぞっとすることになった。図書館の脇の、木々に囲まれていて目立たない一角に、一組のカップルがいた。互いに抱き合い、キスをしている。相手のことしか見えなくなっていて、真澄と藍葉に見られていることに気づいていない。

　真澄と藍葉は、あのカップルから目を逸らした。二人とも自然と足取りが速くなる。　

「すごい熱いところ、見ちゃったね」

「俺も、びっくりしちゃった」

　ドラマなどではおなじみのシーンだ。でもいざ現実で目にしてしまったら、どうしてこうも緊張してしまうのだろう。

「いちおうあの人たちも、私たちと変わらないんだよね」

「そうか？」

「付き合っているっていう点で」

　男の子の前で何を言っているんだろう。これだと、藍葉に変な誤解を与えてしまいそうだ。

「いや、でも私まだ、あんなことをしたいっていうつもりは」

　藍場は、くくっ、と笑ってみせた。

「わかってるよ。あそこまでしようなんて、俺も考えてない」

「だよね。今はお互い、他にやることがあるし」

「いきすぎて、変なトラブルになったりなんてよく聞くし、俺だってお断りだよ。そこまで三滝さんを縛るつもりもないし」

「私だって、今後のこととか、いろいろ考えているんだよ。普通に高校生になりたいし、漠然とはしているけど、大学にも行こうと思っているし、将来的には働きたい」

「同感だ」

　変だな、と真澄は思う。付き合い始めたばかりだというのに、別々のことを考えているみたいだ。

「こんなんじゃ、あのカップルみたいなことをするのはだいぶ先だね」

「俺だって、正直あのことをしている自分が想像できないし、恥ずかしい」

　さすが、真面目な藍葉らしい。

　真澄は、思い切った。藍葉の空いている右手を手に取る。

「ん？　何？」

　自分から異性に触れにいくなんて、子供の頃以来だ。

「いくらさっきのカップルみたいなことが無理だといっても、これくらいはいいでしょ」

　藍葉は、真澄の手を振りほどこうともしない。

「……だな」

　まだ下の名前で呼び合うことすらしていないけれど。

　二人は手をつないだまま、街を歩いていった。