魔王と呼ばれた漢のセカンドライフ

【60幕】匂いは真贋を見極める要素

　「いやいや、すまんのぉ！　名探偵君！」

「キマってたっすね！　ゼオン君！」

「ゼオン！　あなたに推理は無理よ！　闘いしか脳がないんだから、自重しなさい！」

　早とちりのせいなのか、推理力の無さのせいなのか。ゼオンは、答えに辿り着くことを諦めていた。考えるまでも無いなと、ため息をつきながら。

「すまなかった……」

「いいんじゃ、いいんじゃ！　ハハハッ！」

「死者の蘇生は、無関係なんだな？」

「当たり前じゃ！　ジャックのやつめ、紛らわしい話をしよって。生命の重みを第一に考えるのが、わしらの役目じゃ」

　ゼオンは安堵していた。アルバートの放つ言葉には、偽りの雰囲気は感じられない。裏の研究が自身の頭髪の復活であるというのも、真実であろう。

「振り出しに戻ったな……」

　ゼオンは困惑していた。見透かされた様に、アルバートに声をかけられる。

「考えても、答は直ぐに見つからんじゃろ。研究室に戻って、珈琲でもどうかね？」

「そうだな……小腹も空いたし、そうさせて貰うか」

　ゼオンは、第一魔導医療研究室に戻ることにした。ゼオンは、ロイド達が食べていたケーキを思い出し、少し気分が軽くなっていた。

◇◇◇◇◇◇◇

「ロイド！　何故、俺の分を食べたんだ！」

「ゼオンさん！　そこにケーキがあるからです！　それに、飛び出して行ったから要らないのかなと！」

　研究室に戻ると気分転換どころではなく、ゼオンは新たな怒りを産み出していた。ノアの分まで無いと分かると、ゼオンはノアに止められることなくロイドを小突いていた。

「ん？　そういえばダリアが見当たらないが、どうしたんだ」

「え〜、ダリアさんなら疲れたのか、隣の部屋で休むと言ってましたね」

　ゼオンはロイドの首を軽く締めながら、トラジェに質問していた。ロイドの足がバタバタしだし、締めている腕を軽く叩くが、ゼオンは気にしないでいた。しばらくすると、ロイドはグタっとなり床に膝から崩れる。

「落ちたっすね……」

「いい気味だわ！」

「いや〜、誰も止めないんですね。はははっ」

　ゼオンは、何とかここまでの怒りを清算し、心の洗濯を終えていた。騒いでいると、隣の部屋の扉が開き、ヴァルがこちらには来た。

「アルバート教授、賑やかな来客ですね」

「久々じゃの……」

「この研究室も、生徒が減りましたからね……」

　昔を思い出しているのか、ゼオンは二人の会話を静かに聞いていた。たしかに、この研究室に来てからあまり生徒を見ていないと、ゼオンは感じていた。

「魔導医療も、活躍の場が減ったからのぉ……。仕方がないことじゃ。これも時代の流れ……」

「アルバート教授！　それは違います！！　この時代でも……日の目を見る必要があるんです！」

　ゼオンは、二人の議論に割り込む余地を見いだせなかった。それにしても、二人の温度差には違和感を感じてしまう。教授に熱意があり、助手に熱意が無い。それが普通ではないかと、ゼオンは考えていたが、歪んだ考えなのかもしれないと思い直していた。しばらく議論が続いたとき、部屋の空気が一瞬で変わる言葉を、ゼオンはアルバートの口から聞いていた。

「なぁ……ヴァルよ。お前さんは、一体だれなんじゃ？」

　部屋の空気の質は、暗く淀み、ゼオンに重くのしかかってくる。アルバートを見ると、目の奥は深淵の様に暗い。眼鏡をしていても、見間違えることのない異質な淀んだ光を放っている。

「アルバート教授？　どうされたんですか？」

「言葉や容姿を偽っても、魔力の匂いは偽れん。長年研究を共にした、わしにはな……」

　研究室に沈黙が広がる。沈黙を生み出したのがヴァルならば、打ち破ったのもヴァルであった。ゼオンは、目の前で静かに笑うヴァルを見ていた。

「くくくっ……やはり、上手くいかないものです。ご察しのとおり、私はヴァルであって、ヴァルではないですね。ただかれに呼出され、願いを聞き入れ力を貸しているに過ぎません」

　――ゼオン殿っ！！

　ゼオンは内に響く、バハムートの叫びを聞いていた。バハムートが慌ただしく、語りかけてくる。

　――こやつの魔力の匂い……。我が同郷の匂い！

　ゼオンはヴァルの言葉を思いだし、バハムートの言葉と合わせ、目の前の男の正体の答えを導き出していた。

「ヴァル……、お前は幻獣族か……？」

　周りの視線が、ヴァルに集まる。ゼオンもヴァルから視線を離さず、静かに様子を伺っていた。

「よく、ご存知で！！　実に、面白いっ！！　もう、彼の真似は、やめますか……」

　異質な魔力と空気が辺りを包む。少なくとも、人間の放つ魔力ではないと、ゼオンは感じていた。

「我が名は、オルトロス！！　ヴァルの召喚せし、幻獣の戦士！　こやつの願いを実現せしものっ！！」

　ゼオンを強く意識し、睨んでくる視線。オルトロスも、何かを気が付いたのかもしれないと、ゼオンは込み上げてくる何かを抑えながら答えていた。

「我が名は、ゼオン！　我が内なる友は、バハムート！　貴様を躾ける、魔人の王と幻獣の王だ！！」

　ヴァルの目が見開き、ゼオンへの視線が強くなる。一触即発の空気に、ゼオンは強者との闘いを予感していた。ヴァルには悪いが、闘いを楽しませて貰うかと、ゼオンは小さく笑った。