魔王と呼ばれた漢のセカンドライフ

【13幕】贖罪は敗北を糧とした成長

「というわけでだな。俺と、トラジェと一緒に『女王（クイーン）と騎士（ナイト）』に出てくれないか」

　ゼオンは、王立魔術研究府 （アカデミア）の研究室に一度戻っていた。研究室に戻るやいなや、ダリアに、事の顛末（てんまつ）を説明した。

　ゼオンは当初、トラジェとロイドと三人で、出場するつもりであった。ただロイドが、乗馬を不得手としていることを忘れていた。そのため急遽、ゼオンはダリアに頼むことにした。

「ちょっと！　勝手に人を巻き込むのは止めてよ」

　ダリアが断ることを想定し、トラジェが事前に、作戦を提案してくれた。ゼオンは、乗り気ではないが、トラジェの作戦に付き合うことにした。

「女王（クイーン）といえば、ダリアしかいないだろ。それに、この中で乗馬の技術が一番上手いのは、ダリアだろ。馬上の天使！　いや、女神！　会場をその笑顔と、技術で魅了してくれ」

　ゼオンは、使い慣れない褒め言葉のせいか、背中に戦慄が走るのを感じた。言いしれぬ恐怖とは、この様な感じなのかと、考えてしまう。

　ダリアの乗馬技術は、この研究室の中で傑出している。ゼオンから見ても、ひいき目なしに、王立魔術研究府 （アカデミア）で、十指に入る実力だ。

　優勝賞金のためだ。ゼオンは、苦しみに耐えながらダリアを、持ち上げ続けた。

「ダリアさんが一緒なら、優勝できますよ。僕も、華麗な乗馬技術を見たいです！　きっと、王都の人気者になりますよ」

　ロイドを見ると、緊張のせいか尋常ではない量の汗をかいている。それにしても、棒読みな台詞である。

「優勝したら、モデルの仕事なんか、依頼も来るかもしれないですよね〜。それに、州知事のお父様も、喜ばれるんじゃないですか」

　ゼオンをかわきりに、ロイドとトラジェが、賛辞を重ねる。褒め言葉に加え、ダリアに対しての、利益も明確にする。ゼオンの必死さもあってか、ダリアが渋々だが承諾した。

「わかったわ。今回だけ、特別よ」

　ゼオンは、まんざらでもない表情で、鼻歌まじりに部屋から出て行く、ダリアの背中を見ていた。ゼオンは、2人と肩を組み、喜びを分かち合った。

　トラジェが発案、作成した台本に従い、3人はそれぞれの役目を終えた。かくして作成は成功し、ゼオンは一安心していた。ただ、この作戦名だけは何なのか、理解できぬままである。台本の表紙には、こう記されている。

『女王（クイーン）は誰だ！　女王（クイーン）はダリア！　ダリアにこにこ大作戦！』

　大会までは、あと二日。短い時間の中で、作戦を練っていく。その辺りは、ロイドとトラジェが適任であろう。ゼオンは、二人に任せることにした。慣れないことはするものではない。

　作戦がある程度まとまり、ゼオンは説明に呼ばれた。ダリアも来ている。かなり、上機嫌だ。トラジェの分析通り、褒めると機嫌が良くなる傾向が強い。

　作戦は、女王（クイーン）にゼオン、騎士（ナイト）には、ダリアとトラジェがつく。ゼオンは、ボールをぶつけられても、頑丈だから大丈夫というのが理由と聞かされた。褒められたのか、けなされたのか分からない、微妙な理由だ。

　ゼオンに当たり、弾かれたボールを、乗馬技術の卓越したダリアが捕球する。トラジェは、その補佐と戦況分析を行う。

「トラジェ！　凄い絶妙なバランスだな。これなら、優勝は間違いない」

　ゼオンは、トラジェの采配に舌を巻いた。短い付き合いではあるが、良く観察していると感心した。

「あとは、大会ルールの確認をしますか〜。普通のルールとは、違うみたいですよ」

　ゼオンは、トラジェが渡してきたレジメに目を通した。細かい仕事が得意なのだろう。ゼオンは頼もしいと感じていた。

　大会特別ルールは、通常ルールに少しだけ、追加事項があるようだ。

・三人一組、十組同時に競技するバトルロワイヤル方式

・使用するボールは、三つ

・魔術は選手に危害がなければ、何を使用しても良い

「まあ、祭りだ！　粋でいなせな奴らが集まるんだ。楽しくないわけがないだろ。」

　なかなか難しい試合になりそうだと、ゼオンは感じたが、楽しいことには変わりない。ルールを理解したところで、試合はやってみなければ、何が起こるか分からない。

「あと、チーム名を決める必要がありますね〜。僕に任せてください」

　ゼオンは、トラジェに任せていいものかと考えたが、思いつきそうもないので、トラジェに任せることにした。

「頼んだ。強そうなチーム名にしてくれ」

「私は、華麗なチーム名がいいわ」

　すでに、相反する様な注文だなと、ゼオンは感じたが、トラジェは気にする様子もなかった。

「わかりました〜。しばらく時間をください」

　軽く返事をすると、トラジェはメモを取り始め、チーム名の作成作業を開始した。試合当日には、間に合うだろう。

「そうそう！　王都星祭りで、他にも面白そうなイベントがありそうよ。ゼオン君とロイド君は、こういうイベント見るのも、好きかなと思って」

　ゼオンは、ダリアが渡してきた用紙をみる。確かに、これもまた、面白そうなイベントだと感じた。大食い大会。ゼオンも大食の部類だが、同じ料理を延々と食べるのは、苦手であった。

「どうせ、暇だ。面白そうだし、見に行くか」

　ゼオンは、ロイドを連れ出し、大食い大会の会場に向かった。ただ、何も言わずに着いて来たロイドが、少しだけ気になった。

　大会は、王都の商業区画にある広場で行われる。広場に着くと、すでに数百人の人だかりができていた。

　広場の中央には噴水があり、壺をかついだ女神像から、きれいな弧を描きながら水が溢れ出している。噴水の前には、テーブルが並べられている。ここで食べるのかと、ゼオンは眺めていた。

　今回の大会食材は、ステーキだ。牛肉を一定の厚みにきり揃え、焼いた料理。それだけなのだが、否、それだからこそ、素材そのものの真価が問われる。

「出場者は、こちらにお並びください」

　係員が声をかけている。飛び込みの参加者もいるようだ。ゼオンが参加者の列を見ると、ロイドが並んでいた。

「ロイド、お前も出るのか」

　ゼオンは、厳しい表情で並んでいるロイドの肩を叩き、確認をした。

「ゼオン氏、ここは戦場です。僕は、一人でも闘います。いや、闘わなければならないんです。伝説のチャンピオン『オルルド・ヴァリリア』が、この大会で残した記録。その記録に挑まずして、かえれません」

　ゼオンは、唖然とした。ロイドの目つき、気迫、闘志。まさに、闘う漢の姿である。ただ、伝説のチャンピオンというのは、良く知らないが。

「そうか！　頑張ってこいよ。俺は、同じ料理を食べるのは、性に合わん。それに面倒だから、出ないけどな」

「ふっ。臆しましたね、ゼオン氏？　逃げるなんて、漢じゃないですね　」

　ロイドの一言に、ゼオンは、カチンときた。漢じゃない。今、ロイドはそう言った。聞き捨てならない台詞だ。ゼオンは踵を返し、列の最後尾にむかった。

「あれ、2人とも参加するの？　頑張ってね」

　ダリアが、ニヤリと笑っていた。さては、ダリアの企みではないか。ゼオンは疑ったが、もはや関係ない。とりあえず、ロイドをねじ伏せ、黙らせよう。それだけで、頭がいっぱいになっていた。

「さあ、王都星祭り恒例の大食い大会！　今年もやって参りました！　司会進行を務めます、ロッシーニでございます」

　会場は、拍手と歓声で一気に沸き立つ。

「オルルド・ヴァリリアが、かつて樹立した記録。50皿！　この記録は、十数年間破られていません！　今回こそ、この記録を打ち破る、猛者が表れることを願っています。それでは勝負、はじめっっっ！！　」

　合図と共に、机にステーキが、運ばれる。60分で何枚食べきれるか。単純明快な勝負である。ゼオンは、ロイドの隣に陣取っていた。目の前で、完膚なきまでに叩き潰す意気込みだ。

　ゼオンは、運ばれたステーキをフォークで刺し、口に運ぶ。香ばしい焼け目、肉質も良く脂ものっている。口に含むと、溶けて消える錯覚におちいる。これはまるで、雪解けだ！口の中で、脂という雪が、溶けて溢れ出してくる。

　ゼオンは、ふと我に返る。いかんいかん。味わうのも必要だが、これは勝負。枚数を食わねばならない。再び、ゼオンはステーキにかぶりつく。1枚目を平らげるとおかわりのため、ゼオンは挙手した。

　隣をみると、ロイドはステーキを、きれいにカットしている。闘う気があるのかと、ゼオンは疑問に感じた。今は放って置こうと考え、目の前の肉に集中する。ステーキに喰らいつき、たいらげ、またステーキに喰らいつく。

　勝負が始まって、半分の時間が経過したあたりから、ゼオンは違和感を感じていた。ステーキが、腹に入っていかない。苦しみに耐えながら、ステーキを口に含み、水で流し込む。　

「くそっ！　負けてたまるか！　」

　ゼオンは、自分を鼓舞するために気合をいれた。

「くくくっ。甘い、甘すぎますよ、ゼオン氏！　大食いは、技術が必要なんです！　」

　ゼオンは、ロイドを見て、はっ、となった。ロイドの食べるペースは一定。そして、カットしたステーキのサイズも一定。

「ロイド、計算していたのか……」

「もちろん。咀嚼（そしゃく）の負担を減らさなければ、後半がきつくなります。水で流し込むなんて、もってのほかです！　」

　確かに、単品としては最高の肉だ。ただ、何枚もかんでいれば、顎に負担がくる。小さくきりわけ、同じペースで食べることで、負担を減らす。何という技術だ。恐るべし、ロイド。ゼオンは、椅子から転げ落ちそうになるのを、寸前のところで耐えた。

　負けるわけにはいかない……。ゼオンは、再びステーキに食らいつく。たとえ顎が砕けようと、ロイドには負けられない。ゼオンの意地だ。

「さあ！　残り時間は、あと10分少々。各選手たちが、死闘を繰り広げています！　優勝争いは、40皿で横一線！　この3人！　三つ巴の闘いだっ！　」

　司会者、ロッシーニのあおり文句で、会場が沸き立つ。大会も佳境に差しかかり、ゼオンも否応なしに、滾りだす。

「この小柄な少年の何処に、料理が消えていくんだ！　小さな食闘士（リトルファイター）！　ロォーッイードォォ！」

「誰だ？　こいつをテーブルに付かせたのは！　野蛮に、料理をむさぼり喰う漢！　野獣の食闘士（ビーストファイター）！　ゼェーッゥオォォン！！　」

　最後に、残った3名を称え、盛り上げるかのように、二つ名を即興でつける。ゼオンは、聞いていて歯がゆかった。

「蝶の様に舞い、蜂の様に刺す！　いいや、喰らう！　本職は、獅子の鬣が教授！　異才な魔術師！　知の食闘士（インテリファイター）！　カァリィィフ・グラァァァンター！！　　」

「ぶはっ！　」

「カリフ教授？　」

　ゼオンは咳込みながら、後ろを振り向く。よく見る顔が、そこにいた。今はそれどころではない。己と闘うのみだ。ゼオンは、死力を振り絞る。

「肉っす！　久々の肉っす！！　」　　

　最近、節約しているとは思っていたが、ここまでとは。ゼオンは、カリフの呟きに憐れみを感じていた。

「さあ、僕も最後の追い込みと行きます！　食闘技！　味変化（レボリューション）！　」

　ゼオンは、ロイドの掛け声に反応し、チラりと横を見る。ロイドは、懐から小さな容器をいくつかだし、テーブルに並べている。

「まずは、オニオンソルト！　次は、ブラックペッパー！　喰らえ、ホースラディッシュ！　まだだ、ライムペッパー！　これが止めだ、マスタード！　」　

　ゼオンは、最終局面に来てのロイドの追い込みに、思わず二度見していた。やめろ、やめてくれ。ゼオンは、叫びそうになった。

　同じ料理を、繰り返し食べる大会。ゼオンは、たかをくくっていた。しかし、ロイドは違ったのだ。いかに美味しく、いかに美しく、食べるか。そこまで考えていたとは。ゼオンは、うなだれ、負けを認めていた。

　闘いとは、力だけが全てではない。楽しむだけでも、完成しない。技術の創意工夫、華麗さ、貫く信念。一つでも、欠いてはダメなのかもしれない。改めて、ゼオンは気が付かされた。

「優勝は、ロイド選手！！　記録は……おしくも49皿！　準優勝は、48皿、カリフ選手！　同率で、ゼオン選手！　最後まで闘った、3名を称えよう！　盛大な拍手を！！　」

　会場は、今日一番の完成で盛り上がっていた。

「カリフ。まさか、出場しているなんて。聞いてないぞ」

「言ってないっすから。いや、久々に出ると、楽しいっすね。」

　カリフが言うには、懐事情が寒くなると、この類の大会に出場し、食いつなぐらしい。あとは、賞金を目当に参加するようだ。

「カリフ教授。これを使ってください。この大会の優勝賞品、食事引き換え券一年分です！　」

「ありがとうっす！　いや、良い生徒を持って幸せっす」

　ロイドとカリフが、熱い抱擁をかわしている。ゼオンは、これはこれで、贖罪になったのかと、首をかしげていた。

　負けを認め、成長につなげる。分野は違えど、考え方は、相通じるものがある。活かすも殺すも、己しだい。ゼオンにとって、『敗北』が罪であるならば、『敗北を糧とした成長』が贖罪であると考えていた。

　そろそろ、トラジェも良い案を出した頃だろう。ゼオンは、会場を後に、王立魔術研究府 （アカデミア）に戻ることにした。