魔王と呼ばれた漢のセカンドライフ

【6幕】食は人生の哲学

　ゼオン達は宿舎に到着し、各々の部屋に向かった。煉瓦造りの三階建てで、外壁はツタで覆われている。はたから見ると、曰く付きの館にも見えなくはない。

　一人一部屋、充てがわれた。部屋にはベッドと机、一人掛けのソファーが備えてあった。充分な広さであった。

「ゼオンさん、いますか?　」

　部屋の扉がノックされた。ロイドが訪ねてきた。

「開いてるぞ」

　扉に移動するのも面倒なので、ゼオンはベッドの上で寝転んだまま返事を返していた。

「今日は大変でしたね。もうヘトヘトですよ」

「ロイド、お前は何もしてないけどな」

　ゼオンは、少し嫌味を込めて返事をする。疲れてはいたが、久々に暴れて気分は晴れ晴れしているようだ。

「そんなことより、夕食に行きましょう。宿舎の食堂が開放されてますよ！」

　そんなことなのかとゼオンは疑問に感じたが、空腹の方が意識を支配している。食堂という言葉に全身が反応している。

「そうだな。飯にするか！」

　ゼオンの腹が鳴る音が部屋に響いた。地の底から唸り声を上げる魔獣の様な音だ。

「一緒にいいかしら？」

「構わないが」

　食堂に向かう途中、ダリアが話かけてきた。ゼオンは歩みを緩めず、軽く返事を返した。

「是非、一緒に食べましょう！」

　ロイドも歩み緩めず、返事をしていた。今夜の食事への期待が膨らみ、歩調が早くなっている。食堂までの移動の間、ダリアから一次試験での特例措置について話を聞いていた。

　あれは貴族達が裏で手を回す良くあるやり口らしい。裏口入学は認めないが、不合格や再受験の資格程度は金銭で解決する。キレイではないが、汚くもないとゼオンは考えていた。

　ゼオンは食堂に着くと、開いているテーブルを選び座ることにした。ロイドとダリアも席に着く。

「ゼオンさん、見ました?　ブュッフェスタイルの食堂ですよ！　王都で流行っていると聞いていましたが、凄いですね！」

　王都では、ブュッフェランチが流行していると噂で聞いていた。様々な料理が並び、自由に好きなだけ食べることができる。流石、王都であるとゼオンは感心していた。

「おお！　凄いな！　これだけの料理を、好きなだけ食えるんだな？　ここは楽園か！」

　ゼオンは興奮と感動が入り混じった、歓喜の言葉を放ち、涙を流していた。目の前に広がる料理は、光輝く宝石に匹敵する輝きを放っている。

「あの……二人とも、少し落ち着いたら？　」

　ダリアが、冷ややかな視線を向けている。だが、ゼオンは、気にすらしなかった。

「ロイド！　これは聖戦！　いや、千日戦争！　きっと、終末戦争！　匹敵する闘いだ！　」

　ゼオンが、興奮した口調で喋っていると、頭を思い切り叩かれた。

「だから、落ち着きなさい！　」

　振り向くと、こめかみに青筋を浮かべ、引きつった顔をしたダリアがいた。鬼神か？ゼオンはたじろいだ。

「す、すまん」

「すみません」

　ゼオンは、ロイドと二人静かに謝った。

「さ、気を取り直して、食事にしましょ」

　ダリアの提案に素早く頷く。やはり、女は怒らせるべきではない。ゼオンは、身に染みる様に感じていた。

「では、参りますか、ゼオン氏」

　面倒な、ロイドの一面が顔をだしたな。ゼオンは、足早に料理に向かうロイドを、静かに見つめていた。

「ロイド君って、あんな口調だったかしら？　」

　ダリアも、首をかしげている。幻術でもかけられたかの様に、唖然としていた。

「さぁ、わからん。ただ……面倒なのは確かだ」

　食事が絡むと、性格が変わったかのように、攻撃的になったりする。酷いときは、理性を失いかけ、暴れ出す。ゼオンでも、酷いと感じるロイドの欠点である。

　食堂には、各地の伝統的料理、新鮮な野菜・果実、焼き立てのパン、スープなど様々な料理が並んでいた。鼻に入ってくる、艶やかな匂いは、それだけで五臓六腑を満たしてくれる。

　鉄板では、分厚い肉の塊が焼かれている。その反対側では、生け簀から魚が取り出され、調理されている。ゼオンは、片っ端から皿に盛り付け、何皿かテーブルに置いた。

「良し！　全部取ったから、食うか！　では、いただきます！！　」

　ゼオンは、勢い良く食べ始めた。肉を頬張り、パンにかぶりつく。滴る肉汁を、柔らかなパンが包みこむ。するりと、自然に身体の中へと流れこむ。肉の脂からは、噛みしめるたびに広がる甘い香り。さらに、ゼオンの食欲をそそる。肉の香りと、パンの芳醇な香りが、幾重にも重なり合い、身体を駆け巡る。

　喉につかえぬ様にと、スープを口にする。野菜、魚介類の出汁が、充分にしみ出ている。旨い！口の中で、大地の女神と、猛る海神が、熱い抱擁を交わしているようじゃないか。

　伝統的料理も、歴史を感じる味わい深さがある。魚の生身を、野菜と酢で和えたサラダ。酸味と、野菜の甘味、そして魚の旨味。口の中で奏でられる三重奏。

「くぅぅ！　」

　生きていて良かった！ゼオンは、思わず握り拳を天にかざす。ならば、これはどうだ。根菜類を素揚げしたものに、濃厚なチーズをかけ、肉で包み混んだ料理。一噛みすると、目の前に牧場が広がる錯覚におちいる。大地の恵み、それを食す牛、その牛の乳から作られたナチュラルチーズ。さらに、牛自身の肉。

　今、食べているのは、野菜でも、肉でもない！大地そのものじゃないか！ゼオンは驚愕のあまり、目を見開いた。皿に盛り付けた料理を食べきるのに、数分もかからなかった。ゼオンは、空腹の極限から脱出したせいか、落ち着きを取り戻した。

　ふと、ロイドが気になり、視線を移す。が、ロイドはまだ何も食べていなかった。そこには、きれいに、スプーンやフォークが並んでいるだけだった。

「ん？　食わないのか？　」

　ゼオンは気になり、ロイドに問いかけた。せっかくの料理が無くなるぞと、言いたかったが。

「ふっ。《ゼオン氏》、まだまだですな。まあ、見ていてください」

　相変わらず、面倒だなと感じていた。が、次の瞬間から、驚愕が、怒涛の様に、ゼオンを襲ってきた。

「こちらがスープでございます」

　給仕係がダリアと、ロイドにスープを運んできた。よく見ると、見た顔だ。

「セバスチャン！！　」

　ゼオンが叫ぶと、一礼して下がっていく。

「《ゼオン氏》、ここには貴族の子息や、令嬢がいるのですよ。その様な品の無い食べ方をするなんて。ブュッフェを楽しむ姿は、否定はしませんが。この場では、あり得ません。如何に美しく、美味しく料理を頂くか。見てください、完全なる食事の流れ。フルコース料理！　これこそが、ロイド流ブュッフェ道の極意！」

「ぐはっ！」

　メインの肉・魚料理を中心に添え、前菜などで周りを固める、鉄壁の布陣。セバスチャンが好みを確認し、料理を組み立てる。

　執事としての力量も、かなりのものだと、ゼオンは舌を巻いた。負けた。好きな物を好きなだけ食う。それもありだが、華がまったくない。ただの栄養補給に見えてしまう。

　ゼオンは崩れ落ちそうになるのを、残された気力で踏み止まった。ロイドの前では、美しい交響曲のごとく、料理が華麗に流れていく。ゼオンは、残りの料理をただ、黙ってたべていた。

「貴方達、何を競っているの……」

　ダリアの質問に答える者は居らず、静かな食事がしばらく続いた。

　今夜の食事は、受験生の親達が用意したらしい。我が子への労いか、激励か。人生を賭す者を、後押しするために。食事は、活きる糧となる。食事は、身体を創る糧となる。

　つまりは、人生の糧と言っても、過言ではない。食事には、人間性が現れるのであろうか。そうであるならば、人生の哲学、とも言えるかもしれない。

　ゼオンは、満腹になりながら、何か大事な部分で負けたなと、食堂の窓から見える月を、寂しそうに眺めていた。