【1幕】終演は開演の鐘
心地良い春の香りと適度な間隔で訪れる馬車の揺れが、ゼオンをまどろみの中に引き込んでいった。レンガで舗装された道を馬車が小気味よく進む。
辺りは見渡す限りに広がる雄大な自然。パイルデンを出発してから暫く続いていた。ゼオンは王都への初めての旅路に、最初こそは興奮していた。だがしばらくすると飽き始め、まどろむ結果に繋がった。
「ゼオンさん、何時まで寝ているんですか!」
声をかけられ、ゼオンは目を擦りながら起きる。
「ロイド、もう着いたのか」
ゼオンは欠伸をしながら、隣に座るロイドに返事をした。ゼオンより一つ歳下で、同じ児童施設の出身だ。
児童施設では両親を戦争で失ったり、魔獣に殺されたなど様々な理由の子供達を国が保護している。
ゼオンはロイドと施設で知り合い、二年程経つと記憶している。歳も変わらず趣味が一致し意気投合したこともあり、ほぼ毎日行動を共にしていた。ゼオンの素性を知る唯一の友人でもある。
「何か夢でも見てたんですか? 寝言をブツブツ言ってましたけど」
ゼオンは静かに目を閉じ思い返す。
「ああ、少しだけ昔の夢を見た……」
◇◇◇◇◇◇◇
一介の戦士だったゼオンは強さを求めて、ただただ闘いに没頭していた。強者が居ると聞けば、東西南北どこにでも挑みに向かった。
身体能力に長ける獣人族。魔術に長けるエルフ族。知識と力を兼ね備える竜族。様々な種族の強者に挑み続けた。
何時しかゼオンの前に立ち阻む強者は、数少なくなっていた。その代わりに、ゼオンに付き従う幾千万もの配下。数少なくなった強者と、ゼオン自らが闘うことはなくなっていく。
ゼオンの配下達が、勝利を捧げてくれる。嬉しさは皆無ではないが寂しくもあった。ゼオンは生き甲斐を見失っていくことが、我慢ならなかった。
魔人族の王。魔王ゼオンと呼ばれ、大陸全土にその名と強さを知らしめたが、頂点に君臨する事に嫌気が差し王位を配下に譲位した。いや、押し付けたと言うのが正解かとゼオンは思い返す。
魔人族の寿命は長い。千年生きる者もいる。ゼオンは、約三百年の人生を闘いに費してきた。短い時間ではあるが、十分楽しんできたと自負する。
辿り着くことが不可能と言われる。
漆黒の谷、魔獣がひしめく密林。
ゼオンは
半死半生に近い状態ではあったが、何とか辿り着くことができた。そこには予想通りゼオンが望む結果があった。
ただ、対峙した際に感じるただならぬ覇気は凄まじく、ゼオンが求めた強者そのものであった。無理を強いて拳を交えてみれば、久々の敗北を与えて貰えた。
ゼオンは敗北したにも関わらず、嬉しくて仕方がなかった。背中を地面に付け、見上げる空も悪くない。
ゼオンは
かつて食した世界樹の実。この実を食べた者は、本人が望むものが手に入る。正確には、そのきっかけに遭遇する機会が増えるだけなのだが。いずれは辿り着くらしい。
新手の詐欺商法ではないかとゼオンは感じたが。ただ効果は事実で、強い者に挑むこと強さを会得する機会を得た。
もう一つ、面白い事実を知ることもできた。ゼオンの生きる世界以外にも、世界がある。それぞれが、
幹から伸びる枝が、様々な世界ということらしい。事実、見たことのない種族と時間を共にした。彼らもまた、世界樹の実を食べこの地に辿り着いたという。
彼らの望みは、仲間との再会。時空間の歪みが何とやら。こちらもゼオンには理解できない内容で記憶から消えている。
楽しい時間の終わりは突然であった。
『君等が出会った理由。彼らの探すものと君が探すものは、近いわけではないが離れてもいない。本来なら手を貸さないけど、今回は特別さ。君等のおかげで、退屈の無い時間が過ごせたから』
◇◇◇◇◇◇◇
「……という思い出の夢をだな」
ゼオンがロイドに話していると
「長い長い! 夢の話を、長々と語らないでください! しかも何度目ですか、この話は」
ロイドにきつく突っ込まれ、ゼオンはとりあえず手を合わせ謝ることにした。普通であればうさん臭い話だと疑い相手にされないが、ロイドだけは半信半疑ながらも聞いてくれる。ゼオンにとってはありがたかった。
そうこうしている内に、馬車は目的地に到着した。カドレニア王国、王都セレントア。王族や貴族の大半が王都で生活している。成功を納めた冒険者や商人も多い。
物流や研究そして流行まで。全ての中心であり、最先端を発信する都市である。王族・貴族の居住区を中心に、商業区・研究区・冒険者ギルド本部・一般居住区などが区画分けされ広がっている。
「着いたな、ロイド。まずは宿に向かうか」
ゼオンは、ロイドに言葉をかけた。夕日が街並みを黄金色に包みこむ。時刻を告げる鐘の音が、響き渡る。
終演したと思った人生。開幕した新たな人生。ゼオンはそう感じることが多かった。
終演は開演の鐘。終りが始まりであり、始まりが終りでもある。消して途切れることのない物語。隠居後のセカンドライフ、とことん楽しむかとゼオンは笑っていた。
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