かのやばら園の魔法使い ～弊社の魔女見習いは契約社員採用となります～

第３０話 水晶玉チャレンジ ―後編―

「よーし！　これだけ飛べるようになれば、あとは水晶玉チャレンジするだけだな！　残り三ヶ月。やるぞー！」

　ヒカリは水晶玉チャレンジのスタート地点である河原で、気合いを入れた。

「まずは、水晶玉を探さないとな」

　ヒカリはほうきに乗り森の中へ入っていく。

「おっと！　危ない！　ぶつかるとこだった。このスピードで飛んでてもぶつかりそうになるのに、エドはどんだけすごいのよ。……でも、私もできるようにならなきゃ！　いてっ！」

　ヒカリは森の中で飛ぶ難しさを痛感した。

　それからヒカリは、三日ほどかけて水晶玉の位置を確認し、それを示したマップを作ってみた。

「えっと、水晶玉の場所は把握した。紙にも書いてみたけど……。とにかくすごい広範囲。それに、木の上にあったり根元にあったり。こりゃ大変だな」

　ヒカリはマップを見ながらつぶやく。最短ルートはわかったのだが、もっと短時間でゴールできる方法はないかと考える。だが、少し考えてみても、なかなか思い浮かばない。

「とにかく繰り返そう！　何度も何度もやってみて、コースを体に染み込ませなきゃ！」

　ヒカリは力強くそう言って水晶玉チャレンジを開始した。

　それから、ヒカリは何度も何度も挑戦した。雨の日も、風の日も。体中たくさんぶつけたり擦りむいたりしても、その度に必ず立ち上がり挑戦し続けてきた。魔女になりたいという強い思いがあるからこそ、どれだけ体が痛くても諦めるわけにはいかない。

　だが、一向にタイムは縮まらないまま、期限の一週間前になってしまった。この日もヒカリは何時間もの間、挑戦し続けていた。

「……くそっ。…………あと、一週間しかないのにタイムが二十分すら切れない。…………くそっ！　もう一回！　……いっ」

　ヒカリはとにかく歯がゆかった。そして、ほうきを握っている自分の手を見ると、その部分が血まみれになっていることに気づいた。

「はぁ……。はぁ……。はぁ……」

　ヒカリは自分の血まみれになった手を見ながら呼吸を整える。すると、急に雨が降り始めた。タイムが縮まらない歯がゆさ、体中の痛み、それをあざ笑うかのような雨、びしょ濡れになる体。ヒカリの気持ちはだんだんと暗くなっていく。

「…………くそっ！」

　ヒカリはその言葉を発することで、自分の嫌な気持ちを発散したかった。だが、発散されない。

「諦めるのか？」

　エドは落ち着いた口調で問いかける。ヒカリは言葉が出ない。

「なぁ。…………あと一ヶ月くらい期限を延ばすか？」

　エドはそう言った。ヒカリはその言葉を聞いて、一気に頭に血がのぼった。

「バカにしないで！」

　ヒカリはエドを睨みつけながら怒鳴った。エドはじっとヒカリを見ていた。

「たしかに、こんだけ、こんだけ、頑張っても、全然タイムも縮まらないよ！　こんなに、こんなに、こんなに、頑張ったのに！　全身痛くてボロボロだし！　本当に苦しい状態だと思うけどさ！　それでも！　期限の延長なんてしないよ！　ここで甘えが出たら魔女試験なんて受かりっこないから！　ちゃんと覚悟したんだよ！　自分の人生懸けてでも魔女になるって！」

　ヒカリは下を向き、自分の中にある感情を力強く吐き出した。少しだけ沈黙が流れた後、ヒカリはゆっくりとエドの顔を見た。

「それに、エドが設定した期限を守れないんじゃ、そもそも魔女になれっこないしね。だから……。自分が本気でなりたいものだから！　痛くても、辛くても、悔しくても、絶対に諦めない！」

　ヒカリは真剣な表情でエドに伝えた。エドは何も言わなかった。

「もう一回やる！」

　ヒカリはそう言って修行を再開した。

　それから、何度か練習した後、ヒカリは木に寄りかかりながら座って休憩していた。気がつくと雨も止み、気持ちの良い青空が見えてきた。

「はぁ……。くそっ」

　ヒカリはどうやったらタイムが縮まるのかを考えていた。

「こんにちは」

　声が聞こえてきたので、ヒカリはゆっくりと左を見た。すると、そこにはシェリーが立っていた。

「…………こんにちは」

　ヒカリはシェリーから目をそらして挨拶を返した。ヒカリはすごく疲れていてイライラしている状態だったので、正直シェリーといえども、今は関わるのが面倒くさかった。

「どう？　調子は？」

　シェリーはヒカリに問いかけた。

「…………あまり」

　ヒカリはシェリーに対して、少しだけうっとおしいと思いながら返事をした。今は修行が忙しいのでシェリーとの会話に割く時間はない。だけども、シェリーは優しい表情でずっとヒカリを見つめている。それから沈黙が続いた。

　ヒカリはシェリーを見てはいないが、シェリーがずっと見つめていることがなんとなくわかった。もしかすると、自分を心配しているのかもしれないと思い始め、少しだけ自分の話を聞いてもらおうと思った。

「……なかなか上手に飛べなくて。どうやったらエドみたいに速く飛べるようになるのか、わかんなくて」

　ヒカリはシェリーとは視線を合わせずに、下を向きながら言った。

「うーん。……例えば、飛んでいる時に、ヒカリちゃんが感じている障害ってなんだろうね」

　シェリーは落ち着いた口調で言った。

「……空気抵抗。……いや、木が邪魔」

　ヒカリは素直に思ったことを伝える。

「じゃ、それを無くせば、もっと速く飛べるんじゃない？」

　シェリーはそう言った。

「空気抵抗が無くて、木が邪魔することも無い、さすがにそんなの条件良すぎですよ」

　ヒカリは苦笑いしながら言う。

「そうじゃないわ。……空気や木、そういった全ての自然をヒカリちゃんの味方にしたらいいのよ」

　シェリーは優しい口調で話す。

「なんですかそれ。意味わかりません」

　ヒカリは素直に思ったことを言ってしまった。

「自然に逆らってはダメ。自然に身をまかせ、風に舞う木の葉のように飛ぶの。飛ぶ時に感じる抵抗は、全て自然に逆らったから生まれるもの。いくら魔法が使えても自然の力には敵わないからね」

　シェリーは落ち着いた口調でそう言った。ヒカリはシェリーが何を言っているのかがわからず、黙ってしまう。

「じゃあね。頑張ってね」

　シェリーはそう言って去っていった。

　シェリーが去った後、ヒカリはシェリーの言葉を思い返した。もしかすると、シェリーはすごく大事なことを伝えてくれていたのかもしれない。だけど、自然に逆らわないなんて無理に決まっているし、言い方は悪いけど理想ばかり言っているような気がする。

　ただ、シェリーの言っていることを素直に信じることができたならば、もしかしたら本当に速く飛べるのかもしれない。とはいえ、自然に逆らわないとはどういうことなのだろうか。

　もっと深く考えようと思ったのだが、ヒカリの頭にはそれを考えるだけの力が残っていなかった。シェリーには申し訳ないが、そのことを考えるのは後回しにさせてもらって、今はコースを繰り返して、タイムを縮めていくことにしよう。

「もう一回、挑戦してみるか」

　ヒカリは立ち上がりながらそう言った。

「よーし。……やるぞ！」

　ヒカリは気持ちを高めて、再び水晶玉チャレンジを始めた。

　飛び立ったヒカリだが、自分で後回しにしたシェリーの言葉が、頭から離れていなかった。気がつくと、それを考えながら飛んでいた。

　ヒカリは木の上の水晶玉に触れて、下の方に戻る動作をしようとした時に、空中に舞う木の葉を見てあることに気づく。

「この葉っぱ……。そっか、そこに風が流れているのか」

　ヒカリは木の葉の動きに合わせて飛んでみた。すると、まるで風の道に乗って流されているかのように、面白いほど速く飛べた。

「ふふ。なにこれ。気持ちがいい。これが風の流れなんだ。木にぶつからないギリギリのところを飛んでいける」

　ヒカリはあまりにも気持ちが良かったので、楽しくなり笑ってしまう。次の水晶玉は、いつも触れた後、方向転換に時間がかかってしまう厄介なポイントだ。しかし、ヒカリはここでもあるものに気がついた。

「あの太い枝。もしかして」

　ヒカリはそう言って水晶玉に触れた後、その近くにある太い枝をバネにし方向転換をした。すると、減速することなく、むしろ加速して次の地点へ向かうことができた。

「やっぱり！　へへ。楽しい」

　ヒカリは気持ちよく飛ぶことができて、とにかく嬉しかった。最近はずっと飛ぶことを楽しいなんて思えていなかったから。その後も今までとは違い、自然をフルに活用してゴールした。

「八分！　やったー！　あと少しだ！　ふふ。自然に逆らわない。シェリーさんの言うとおりだ。すごく気持ちが良かった。……よし！　目標の五分を切れるように頑張ろう！」

　ヒカリはタイムを大幅に縮めることができて、とにかく嬉しかった。そして、元気を取り戻したヒカリは、五分を切れるように毎日夜遅くまで挑戦を続けた。

　水晶玉チャレンジのタイムリミットの日。ヒカリはいつもの河原にある少し大きめの岩に、片足だけ体育座りをした姿勢でエドを待っていた。

「おはよう。どうだ調子は？」

　エドはヒカリに声をかけた。ヒカリは後ろから来たエドの方を向く。

「ふふ！　絶好調！」

　ヒカリは笑顔でそう言うとその岩から降りた。

「ふーん。じゃ、見せてもらおうかな！」

　エドは元気よく言う。

「おし！」

　ヒカリは気合いを入れた後、エドにストップウォッチを渡し、ほうきにまたがった。

「いつでもいいよ」

　ヒカリは目を閉じて言った。

「じゃ、いくぞ。……よーい。……ドン！」

「っしゃあああああ！」

　エドが合図を出した途端、ヒカリは大きな声を出しながら猛スピードで森に突っ込んだ。

　それからヒカリは、全ての自然に体を預けて飛んでいく。それが毎回決まった飛び方ではないのは、自然が変わりゆくものだからなのだろう。今となっては、自然に逆らっていた頃の自分が理解できない。なぜなら今は、自然は人が信じていれば、必ず応えてくれるとわかっているからだ。ヒカリはそんなことを考えながら清々しく飛んでいった。

　そして、ヒカリはあっという間に全ての水晶玉に触れて河原に戻ってきた。

「えっ！　もう戻ってくんの？」

　エドはすごく驚いていた。そんなにもいい結果なのだろうか。ヒカリがゴールすると、エドはストップウォッチを見て固まっていた。

「……三分四十六秒」

　エドは戸惑っているような様子だった。

「へへ！　どうだ！」

　ヒカリは満面の笑みを浮かべながら、胸を張って言った。

「えっ？　ほ、本当に、お前ヒカリなのか？」

　エドはすごく驚いていた。

「当たり前でしょ！　もう、コツを掴めばこんなもんよ！」

　ヒカリはこうやってエドが驚いてくれる結果を得られて、素直に嬉しかった。

「いや、それにしても、俺よりも速いって……」

　エドはまだ驚いたままだった。

「これでオッケーだね！　エド！」

　ヒカリは笑顔で言う。

「…………あぁ。これで合格だ」

　エドは優しい笑みを浮かべてそう言った。

「やったー！」

　ヒカリは思いっきり喜んだ。

　こうしてヒカリは、無事に余裕で空を飛ぶ修行をクリアしたのだった。